Нэрис еще раз огляделась, отметила, что гости заняты трапезой и разговорами, и тихонько поднялась.
— Вы нас покидаете?.. — улыбнулся Кеннет, заметивший этот маневр. Девушка сконфузилась:
— Я выйду на минутку, ваше величество… Мне… Я… Маме нездоровится, придется мне за всем присмотреть!.. Стол пустеет, а слуги, видно, увлеклись на кухне празднованием… С вашего позволения!
Она отодвинула стул и, пряча в складках подола узелок, шагнула к двери, из-под опущенных ресниц наблюдая за остальными. Кроме короля, кажется, никто этого не заметил… А, нет! Ее муж (даже как-то странно его так называть — вчера был еще незнакомым человеком, а сегодня уже — законный супруг!), заметив, что место невесты опустело, пересел поближе к королю, воспользовавшись тем, что лэрд Вильям повернулся к соседу слева. Ну, по крайней мере, никто, кажется, не против ее временного отсутствия!.. Она сделала шаг назад и спиной налетела на кого-то. Этот "кто-то" ойкнул и весело проговорил:
— Осторожнее, леди МакЛайон!.. Вас едва не зашибли подносом! Ивар, между прочим, я только что спас твою супругу от неминуемого столкновения и винного душа!.. Мне это зачтется?
— Я подумаю, — фыркнул Ивар, оглянувшись через спинку высокого деревянного кресла. — Вы не ушиблись, дорогая?..
— Нет, ничего, — пролепетала Нэрис, смущенно улыбнувшись мужу, и обернулась в сторону невидимого "спасителя". — Простите, я не имела чести…
— Томас Нивен, — представился стоящий перед ней рыжеволосый молодой человек с лютней через плечо. — Для вас, моя леди, — просто Том! Я друг вашего супруга и волынщик его отряда… Осторожнее, поднос! — он прикрыл девушку плечом и сердито шикнул на красноносого слугу со злополучным предметом в руках:- Ты обойти нас не можешь?! Что ты здесь топчешься?.. Простите, леди, не смею вас задерживать…
— Благодарю, — еще раз кивнула она и с облегчением выскользнула из залы. За спиной у нее возмущенно пыхтел Томас, сцапавший за шиворот нерасторопного слугу:
— А ну-ка, голубчик, постой!.. Ты морду-то не отворачивай… Ну конечно! Уже "отпраздновал"!.. Дай сюда этот треклятый поднос, иначе ты еще и собственного короля с головой окатишь… Дай сюда, говорю, и брысь с глаз! Ваше величество, позвольте…
— Дай мне кувшин, Том! — сказал Ивар. — Аккуратнее, чуть не опрокинул же!.. Ты, по-моему, ненамного трезвее того бедняги… Томас, брысь, сказано тебе, вон, уже рукавом в миску влез!.. Я налью. А ты лучше спой!
— Это мы с удовольствием!.. — обрадовался тот, стряхнув с вышитого рукава рубахи капли соуса, и снял с плеча свой инструмент.
Последнее, что успела услышать Нэрис, сворачивая в длинный коридор, ведущий к кухне, это мелодичные звуки лютни. "Какой забавный! — с улыбкой подумала девушка. — И этот Ивар, кажется, приятный человек. Даст бог, мое замужество окажется удачным не только для него и папы…"
Брауни отыскался всё в том же подвале. По вполне понятной причине, на кухню ему сегодня вход был заказан… Нэрис прикрыла за собой тяжелую дверь, пристроила подсвечник в неглубокую стенную нишу и вгляделась в сырую темноту подвала. Никого.
— Чего ищешь?.- насмешливо проскрипел знакомый голосок у нее за спиной. Нэрис ойкнула и обернулась. Домашний дух развел лапами в стороны:
— Боялся, может, не ты?.. Уже два раза слуги за вином спускались. Схоронился тут, за дверью, и жду себе тихонько… Это у тебя там что? — он с интересом принюхался к дразнящему запаху из узелка. — Угощение? Мне?
— Тебе, кому же ещё, — улыбнулась девушка, присев на ступеньку и развязывая салфетку. — Вот, прямо со стола!.. Пироги еще горячие. Ешь!
— Ну, уважила! — одобрительно причмокнул он, цапнув с салфетки перепела и вонзаясь мелкими, острыми, как дробленый камень зубками в нежное мясо. — А то ведь с вашими праздниками голодный почитай с утра!
— А сливки как же?..
— Так то когда было-то? — с набитым ртом возмутился обжора. — Чуть не на рассвете… А уже дело к вечеру! В брюхе аж звенит…
— Ешь, ешь, жалобщик… — фыркнула она, подвигая брауни медовое яблоко. — А мне вот и кусок в горло не лезет.
— Это зря, — уверенно прочавкал он, — вкусно… Волнуешься, да?..
— Конечно, — вздохнула Нэрис. — Не каждый же день я замуж выхожу! И не каждый день сам король Шотландии у меня по правую руку сидит.
— Так ты короля боишься, что ли? — хихикнул домашний дух, в мгновение ока проглотив сладкое и облизнув шерстистую мордочку. — Как будто он не человек, как все… Он-то, небось, не смущается!
— Да, судя по всему, маменькины пироги его величество оценил… — улыбнулась девушка, вспомнив, как Кеннет увлеченно опустошал блюдо. — Жаль, она не видит! Уж как бы ей польстило!..