Ту ночь Ивар, которому тогда едва исполнилось десять, помнил плохо. Отрывками, размытыми и неясными, как вспоминается поутру приснившийся ночью кошмар. Он помнил, что куда-то бежал, что-то кричал, помнил заваленный окровавленными телами двор, занявшийся огнем замок, отца с мечом наголо, теснящего к стене башни сухопарого пригнувшегося человека с нечеловечески злобным оскалом… Пожалуй, этот неестественный оскал — было последнее, что он помнил. Как ни старался Ивар уже по прошествии лет воскресить в памяти еще хоть что-нибудь, ему это так и не удалось. Поэтому обо всём, что случилось той ночью во Фрейхе, он узнал уже с чужих слов и гораздо позже. Почти весь клан МакЛайонов погиб, защищая замок. Самого Магнуса нашли там, где его и видел в последний раз Ивар — на стене замка, рядом с бездыханным телом вождя клана Манро. Маккензи и МакАльпины слишком поздно обо всем узнали, и когда будущий король Шотландский прибыл на место трагедии, спасать там было уже некого. Клан лорда Вальтера вдвое превосходил по численности соседский… От МакЛайонов остались лишь выгоревший дотла замок, чудом уцелевшая дюжина воинов (из которых стоять без посторонней помощи могло, наверное, человек пять от силы) и единственный сын погибшего вождя, малолетний Ивар. Подумав, Кеннет бросил последний взгляд на павший Фрейх, похоронил с почестями достойного лорда и предложил оставшимся в живых свое покровительство. У тех хватило здравого смысла его принять… Несколькими годами позже Кеннет МакАльпин взошел на престол Шотландии, вернул бывшие земли Магнуса МакЛайона их законному, теперь уже возмужавшему владельцу и предложил Ивару заново отстроить Фрейх. Последний из МакЛайонов на щедрое предложение ответил согласием, но возвращаться в родовой замок отказался. И вовсе не из-за тяжелых воспоминаний. Хайлэндс был чужд ему — своей верностью древним обрядам и традициям, своей патриархальностью, своей вечной междоусобной грызней и упрямым отрицанием всего, что могло нарушить веками устоявшийся порядок. Выросший при дворе Кеннета, в окружении Лоулэндерской знати, разительно отличающейся от хмурых и по большей части не шибко образованных горцев, Ивар обитателей Нагорья и тогда, в свои девятнадцать, не понимал. А уж теперь, когда ему перевалило за тридцать, и вовсе не имел никакого желания сходиться с ними ближе, чем того требовали его обязанности первого советника короля, главы Тайной службы Его Величества и хранителя Тайной печати. Он ограничился тем, что привел старый замок в порядок и оставил там начальником гарнизона одного из своих проверенных людей. Сам же в родовое гнездо наезжал редко — только когда сопровождал его величество на очередные переговоры с вождями горных кланов. Больше в Хайлэндсе, по его собственному глубокому убеждению, ему делать было нечего. Стараниями Кеннета Ивар получил блестящее образование, говорил на пяти языках, объездил с дипломатической миссией полмира и сейчас являлся второй по значимости фигурой в Лоулэндсе — после короля, разумеется. Его величество не прогадал, вложив столько сил и средств в отпрыска покойного лорда Магнуса — в результате он получил верного соратника, компетентного советника, блестящего дипломата и — чего уж греха таить — хорошо натасканную ищейку, мимо глаз и ушей которой ничто не проходило незамеченным. "Хранитель Тайной печати" — должность, смысл которой для большинства представлялся довольно расплывчатым, хоть и предполагала наличие этой самой "печати", на самом деле означала только одно: разузнавать, выслеживать, вынюхивать… а если понадобиться, то и карать — с позволения государя, разумеется, и в его личном присутствии. Ивара даже иногда за глаза называли "королевской гончей", что, в общем-то, его ничуть не расстраивало. И, пожалуй, нравилось гораздо больше, чем прозвище "Бескостный", прилепившееся к советнику его величества из-за умения проникать во все щели и ужом выворачиваться из самых запутанных ситуаций. Коих, учитывая специфику его службы, всегда хватало. И к которым он уже за столько лет привык.
Но к тому, что сейчас хотел от него король, Ивар был совсем не готов.
— Ваше величество, — с непониманием глядя на правителя, сказал он, — но клана МакЛайон нет!.. То есть, нет как такового, как определенного количества людей, способных оказать помощь короне! МакЛайоны кончились еще двадцать лет назад.
— А ты?
— А что — я?.. — пожал плечами советник. — Вождь без клана?.. Полководец без армии? Мне нечего, точнее — некого вам предложить, сир. Несколько боеспособных молодцов, что остались от соратников отца, мир его праху, династию не спасут. Даже если очень захотят. Да и лет им уже, простите…