— Возможно. Но я не уверен, что нужно отрезать ногу. Во-первых, я не знаю, в каком месте отрезают ноги настоящие лекари. Это все же лечение, а не разделка бизона. Во-вторых, мы не знаем: если он потом все равно умрет, то попадет ли к предкам с двумя ногами? Нельзя же обрекать человека на вечную одноногость.
— Если умрет, положим ногу рядом. Воины, потерявшие скальп, вновь обретают волосы в Стране Охоты, это хорошо известно. С ногой должно быть то же самое, разве нет? — резонно предположил бывший вождь.
— Наверное. Вот только скальп не нога, она-то может сгнить раньше всего остального. Но дело не в этом. Я не думаю, что отрезание ноги поможет. Яд внутри всего тела Ноэ. В человеке есть внутренние центры жизни: у паха, подмышками, у горла. Посмотри, какая шея у сказителя: словно у аванка. Это потому что центры жизни забиты ядом.
— Ничего в этом не понимаю, — пробормотал Джо. — Но если меня укусит подобный ползучий демон, ты сразу перережешь своему другу шею вместе со всеми этими самыми «центрами жизни». Я тебя заранее предупредил.
— Я запомнил. А сейчас нужно найти подходящее место и еще раз посоветоваться с духами, — Хха посмотрел на покачивающегося на спине кобылы полумертвеца.
Место отыскалось: у впадающего в озеро маленького ручейка. Никакого присутствия духов здесь не ощущалось, но Хха уже точно знал, что будет делать. Все же нужно начать с ноги. Да, недурно было бы получить верную и однозначную подсказку, но дольше тянуть нельзя. Жаль, что скоро стемнеет.
Джо развел огонь, травы-мятки и белезки не-шаман набрал по пути. Вскипятили воды с травами. Трик в молчании бросала в кожаный мешок раскаленные камни. Хха принюхался к отвару и сказал:
— Хватит, сейчас должно остыть. Отойди к лошадям и попробуй с ними поговорить. Или спи. Возможно, Ноэ станет кричать, но я буду делать то, что подсказывают духи. Если ты считаешь, что сказителю лучше спокойно умереть, то скажи сейчас. Если бы он был в своем уме, то наверняка доверил бы тебе решать за него. Нож лекаря может быть и быстрым.
Девчонка на миг заколебалась, но покачала головой:
— Ноэ упорный. Он старается остаться с нами. Помоги ему.
— Хорошо. Джо будет мне светить.
Луна как нарочно спряталась за облачную дымку, но факел из сухого тростника давал достаточно света. Хха опустился на колени перед обнаженным беспомощным телом, на миг закрыл глаза. Нога умирающего лежала приподнятой на щите, и даже с закрытыми глазами не-шаман видел места, где пульсирует ядовитая смерть. Пальцы Хха готовились сами по себе, разминаясь и чертя над телом лежащего странные узоры — смысла их не-шаман не знал, но так почему-то было легче решиться и начать лечение. Хорошо отточенный и прокаленный нож уже остыл, пора заняться грязным делом…
— Я не могу, — вдруг прошептал Джо. — Слушай, я не могу…
Это было некстати. Хха открыл глаза, собираясь ругаться:
— Вот, жабу тебе надуй…
Не-шаман замолчал — лицо бывшего вождя походило цветом на нынешнюю луну — такое же бледное, отстраненное и уплывающее в туман. Джо заворожено смотрел на ногу сказителя — сейчас-то на ногу и не особо похожую, просто нечто раздутое, в черных прожилках. Факел в руке вождя начал раскачиваться сильнее.
— Отдай! И отойди! — испугался Хха.
Факел пришлось подхватывать. Джо отошел на несколько шагов и неловко сел на траву — ноги бесстрашного воина попросту не держали.
Глупо как-то получилось. Хха точно знал, что друг не боится крови и дурных запахов — заподозрить такое было бы смешно. Совсем мир спятил. Вождь Джо лишился сил? Где это видано⁈
— Трик! Три Камня, иди сюда!
Девчонка выбежала из темноты, с удивлением посмотрела на окончательно ослабевшего и легшего на спину Джо.
— Сегодня не ночь вождя, — кратко оповестил Хха. — Ты можешь светить?
— А…
— Закрой рот. Или мне придется обойтись без вас, пускай у меня и не три руки. Наберись мужества и свети.
Взяла факел твердо. Хха указал в сторону запасных факелов и вновь закрыл глаза. Пальцам нужно было набраться из ночи уверенность…
Он начал резать, и натянутая кожа расползалась, словно только и ждала прикосновение лезвия. Отличный нож…
…Получилось очень долго. Хха не совсем понимал, зачем он делает именно так, просто позволял пальцам и ножу делать то, что они считали нужным. Нож ничего не отрезал, не вырезал, лишь открывал плоть, давая выйти зараженной крови. Это было как на охоте — осторожно идти по следу, идти вкрадчиво, опасаясь вспугнуть добычу. Нет, никакой добычи сейчас не было, но был враг. Невидимый, но угадываемый. В сущности, тело человека не так уж велико — врага всегда можно выследить.