Костер затухал, младшие хайова спали: как обычно обнявшись, и, по случаю утомленности, не давая ни малейшего повода пинать себя.
— Меч наш одноногий сказитель по-прежнему сует под себя и девчонку, — сказал, разглядывая сопящих ворчунов, Джо. — Мальчишка поправляется и взрослеет. Когда-нибудь он здорово порежется.
Хха пожал плечами:
— Он предусмотрительно затачивает только острие и треть клинка. В этом вполне разумен.
— Жизнь течет. Его нога теперь сама как карта. Глядя на колено и выше, я вспоминаю долину нашего Гранд-Аванк, — прошептал бывший вождь.
— Нельзя вспоминать. Мы не вернемся. Будут новые карты, и это весьма интересно. Что касается его ноги, то я резал аккуратно, как только мог.
— Ты можешь стать великим лекарем, мой друг, — с грустью предрек Джо. — Мне всегда хотелось стать великим воином, но теперь я думаю, что духи вели меня по жизни с иной целью. Но быть сопровождающим такого не-шамана — тоже великая цель и редкое ку. Я все думаю о той летучей тетке. Она так легко сказала Ноэ: приходи и учись. А если и тебе пойти учиться? Ты можешь достичь величайшей славы.
— Величайшая слава меня не слишком-то манит. Лучше бы ее поменять на ночь с горячей девушкой, — вздохнул Хха. — Вот только девушек нет, славы нет, зато у моего друга полно умных мыслей, и если его голова лопнет, мне нужно будет чем-то скрепить и залатать столь переполненный мудростью череп. Неплохо было бы этому научиться, раз уж я все равно здесь за лекаря. А Ноэ было бы полезно научиться махать мечом — этому мы его все равно не научим. А Трик должна учиться одеваться и вести себя как местные приличные женщины. Боюсь, ее примут за кого-то вроде орко-питекши. Она не особо красива, да еще дурно одета.
— Это как раз поправимо. У здешних женщин наверняка найдутся нарядные одежды и украшения. Они наверняка поделятся, — заверил бывший вождь. — Но как нам не снимать скальпов с их мужей и отцов? Какое ку без скальпов⁈ Разве этому нас учили наши наставники и духи наших предков? Вот как хочешь жабу дуй, а я не знаю, что с этим делать!
Озабоченный вождь пошел спать, а Хха принялся подпекать на углях речные корни и размышлять. По всему выходило, что боевой поход — можно его называть «разведывательным» или просто «набегом» — выйдет опасным и непростым. Если хайова ждет гибель, она не должна стать бесславной. Следует подготовиться, дать ноге сказителя хорошенько окрепнуть. И не спешить!
В эту ночь к Хха вроде бы приходили духи, но ничего внятного не подсказали: просто посидели рядом с погасшим костром и исчезли. Не-шаман истолковал это однозначно: время знамений еще не пришло, нужно готовиться к набегу и не спешить.
Ноэ выздоравливал, ковылял уже на двух ногах и палке. Вместе с больным пошли и дожди: короткие, неуверенные, зато почти через день. Индейцы слегка обеспокоились: этак мир и утонуть может.
Старшие хайова по очереди ходили в разведку за реку. В одну из таких вылазок Джо обнаружил довольно странную двойную полосу. Выслушавший описание необъяснимой находки сказитель немедленно предположил что это «дорога» — такая двойная тропа для колесных телег и фургонов. Про упряжки хайова, конечно же, были уже наслышаны, но следов-то на той дороге не было. Бывают дороги без следов?
Следы индейцы обнаружили на следующий день, когда пошли к опасному месту уже вдвоем.
— Вчера не было, — Джо потыкал мокасином ком конского навоза. — И следов полно. Но это же не лошади?
Хха, присев на корточки, рассматривал отпечатки копыт:
— Видимо, в здешних местах этих повозок не так много, ездят редко. И это лошади. Но подкованные! Вот отметки от отверстий гвоздей. Все как рассказывают легенды.
— Духи свидетели — железа у этих людей полным-полно. Уже и на копыта лепят! Просто не верится, — расстроенно пробормотал бывший вождь.
— Богатые. И это хорошо, — с намеком глянул на друга Хха.
— Даже не знаю. Брать трофеи у столь богатых людей вообще не интересно. Они же даже не заметят, что их обобрали. Особенно, если не сдирать с них скальпы.