На обратном пути не-шаману удалось переговорить с семьей шакалов. Звери повозочной дороги опасались. Подробности выяснить не удалось, поскольку людей, «умеющих понимать», здешние шакалы тоже опасались.
— Хайова, пора рискнуть! — провозгласил Ноэ. — У нас есть запас мокасин и еды, мы можем двигаться. Чего ждать? Могут пойти дожди, берега развезет, грязища, москитос, тоска… Нет, выжидать бессмысленно.
— Дожди и так идут. Здесь очень дождливая прерия, — сказала Трик.
— Это еще не дожди. Это так, — намек, что дожди могут быть, я же рассказывал, — сказитель смотрел на старших воинов. — И до дождей хозяева фермы могут откочевать в более людные места. Тогда вся подготовка окажется напрасной.
Три последние разведки подсказали, что дорога тянется не просто так, а выводит к жилью. Видимо, это был дом или даже несколько домов, обнесенных высокой оградой. Все из камня. Разведчики пытались нарисовать немыслимое сооружение, для того, чтобы сказитель-домосед дал правильные названия предметам и строениям. Ноэ долго смотрел, потом сказал — «лучше словами опишите». Да, рисовать старшие хайова не умели. После долгого обсуждения было решено, что каменный лагерь проще именовать «фермой». Животных там определенно разводили: лошадей индейцы опознали, но там обитали и еще какие-то животные с острым запахом и пронзительными голосами.
План атаки у хайова имелся. Даже несколько планов, в зависимости от «конкретных обстоятельств и сил противника», как заумно выразился знаток каменных лагерей.
— Значит, лошади и одежда… — бормотал Ноэ. — Лично я против грабежей, это аморально и опасно. Но есть же и смягчающие обстоятельства. К примеру, люди, сильно пострадавшие, укушенные змеями. Хм, к тому же мы идем на компромисс и не собираемся снимать скальпы. Так, хайова?
— Не собираемся. Но если тамошние люди вздумают настаивать… — бывший вождь верил в свою удачу, — тогда мы поступим с ними справедливо.
— Вообще-то они не сделали нам ничего плохого, — напомнил сказитель. — Давайте отнесемся как-то с пониманием: мы пришли и ушли, а им жить, страдать…
— Ты странно рассуждаешь! Взялся защищать каких-то чужаков. Вот если бы они сделали нам что-то хорошее, например, сами бы подарили нам лошадей… А «не сделать плохого» — это признак бесчувственного равнодушия! Так гостеприимные племена не поступают, — объявила Трик.
— Тоже верно. Но ты остаешься в тылу и охраняешь наши пожитки, — вернулся к своей главной мысли Ноэ.
— А посмотреть⁈ — завопила девчонка. — Вы идете за забор, а я должна сидеть с мешками?
— Ты не просто будешь сидеть, а сигналить, — поспешно напомнил хитроумный сказитель.
— Хватит! — не выдержал Хха. — У нас есть боевой вождь. Мы идем не менять товары, и не «просить милость», как рассказывал Ноэ. Как вождь скажет, так мы и поступим.
— Никчемный спор, — проворчал Джо. — Хайова всегда оставляли женщин и детей за своими спинами. Это разумно и безопасно. Не вижу причин, отчего нам поступать иначе. Сейчас Трик лучше помолчать. Мы бы оставили с ней и сказителя, но, возможно, нам понадобятся подсказки — ферма цивилизованная, там наверняка все не по-людски. Но Ноэ будет открывать рот, только когда будет необходимо.
— Это конечно. И все же лучше я сразу поправлю: «просить милость» и «просить милостыню» — имеет разные смыслы. Второе, это про нищих. Как в истории «Сын вождя-короля и бродяга», помните?
— Ты нас сейчас не путай, — потребовала Трик. — Все эти деньги, запутанные разницы в званиях, да еще и люди, которым другие люди запросто так дают деньги. Ты утверждаешь, что за деньги можно взять что угодно, что за них убивают, что деньги — верное ку, а тут — раз и деньги даром отдают этим твоим нищим. Сам посуди — где тут смысл?
Сказитель отперся: лично он нищих не видел, но слыхал, что денег им дают чуть-чуть: монетку или две. Таков уж цивилизованный обычай, так повелось с глубокой древности. И вообще, ему, человеку укушенному змеей, ужасно волнующемуся, сейчас простительно не совсем точно выражаться. Все же опыта мало, раньше ему доводилось принимать участие лишь в оборонительных боях, а захват лошадей и штанов — это битвы совершенно иного наступательного характера…
Позже старшие воины еще раз обсудили план набега.
…— Вот для этого и пойдем. Сомневаюсь, что нам нужна цивилизованная одежда. Да и лошади на этой ферме вряд ли хороши и достойны хайова. Но младшие воины изнежились. В здешних прериях слишком спокойно. Орко-питеки и змеи — часть жизни, они не в счет, — пояснял Джо, укладываясь спать. — Нужны подвиги.