— Такого еще не было! — бормотал странный бородатый человечек. — Неужели знак⁈ Приборы не могли ошибиться. Кто-то колдовал! Проклятье, почему вы мне не верите⁈
— Мы верим, милорд, — успокаивающе заверил один из стражников, вкладывая меч в ножны. — Но, видимо, то были короткие, насланные из города чары. Кто-то пробовал нащупать ваши охранные кристаллы.
— Что за чушь⁈ — взвизгнул мэтр. — Это вы мне про чары и кристаллы будете рассказывать⁈
— Да кто вам рассказывает? — проворчал конюший. — Магия — это ваше дело. Но здесь конюшни, тут только мы и лошади. Кому и зачем здесь колдовать?
— Но кто-то же колдовал⁈ — взвыл мэтр Коль, вновь завладевая своей тростью.
— Может, это не здесь? — прошептал разноглазый конюх.
— Что за увертки и неумелая ложь⁈ — в бешенстве заскрипел мэтр. — В пыточную вас! Всех в пыточную! Колдовство было здесь и я уверен…
— А если оно было ниже? — едва слышно спросил конюший, указывая глазами в пол.
Все присутствующие, включая стражников и Мрака, уставились на устланные соломой плиты пола.
— А разве там… — мэтр бледнел довольно странно — кончик носа у него разом становился настолько белым и блестящим, что напоминал тщательно начищенную «корону». — Разве сегодня в клиничной кто-то…
Конюший коротко кивнул и приподнял бровь. Судя по всему, именно мэтр должен был быть более осведомленным, что в жуткой клиничной что-то происходит.
— Я был слишком занят, — после едва уловимой паузы оправдался Кооль.
— Мы вот тоже были при деле, и… — конюший осекся.
Негромкие шаги услышали все — возможно, потому что на ступенях лестнице они звучали слишком ритмично. Кто-то спускался из замковых покоев.
До сих пор Хха был уверен, что горожане не умеют двигаться по-настоящему быстро. Заблуждался. Мэтр и стражники исчезли мгновенно и бесшумно: никто не скрипнул, ни засопел и не звякнул оружием. Конюхи обреченно остались на месте, лишь разноглазый чуть слышно судорожно втянул в себя воздух.
Из-за колонн появились трое. В городских тканях и модах не-шаман разбирался слабовато — как-то чаще болеющей скотине внимание приходилось уделять — но было понятно, что заявились весьма богатые и знатные господа. Особенно тот, что крупнее ростом — серебра на лорде — весь конный рынок скупить можно, разряжен в шелка немыслимо, но двигается с опасной легкостью. Этакий откормленный светловолосый оцелот, на голову выше самого не-шамана и вдвое шире в плечах. Наверняка самый опасный, то-то конюхи поджались, того и гляди обмочатся.
Второй из замковых господ тоже производил нехорошее впечатление. Скорее, лицом: слишком красивым и слишком тонко улыбающимся. Городская улыбка — Хха с одним таким жадным до удовольствий весельчаком уже довелось познакомиться, но здешний выглядел куда побогаче.
Третьей была девица, пышно разряженная и мелковатая сложением, на нее не-шаман не особо смотрел. Понятно, что любовница кого-то из красавцев, ходит себе и ходит, до коновалов ей дела нет, и наоборот тоже.
Нож все еще оставался при Хха, и если дело пойдет, как предполагается, замковые сильно пожалеют, что оружие не отобрали. Просто так взять хайова с железным ножом трудно. Не-шаман предчувствовал, что конюхи его первым под неприятность выставят-подставят. Как жабу не дуй, он чужак и самый ненужный. Идти с милордами в подвальную клиничную Хха не собирался — про бесконечные пыточные подвалы королевского замка в городе ходили истинные легенды, даже сказитель головой крутил, удивлялся. А уж эта странная клиничная, судя по всему, похуже пыточной. Нет уж, индейцу достойней умереть в конюшне — все-таки будет ку.
Но все пошло как-то навыворот, даже не по-городскому, а вообще по-замковому. Все молчали, лишь девка сделала странный вопросительный жест — подняла повернутую вверх ладонь, словно ей должны были что-то дать-подарить. Вкрадчивое такое движение, почему-то производящее сильное впечатление.
Конюший кашлянул:
— Прошу нас простить, лорды и миледи. Чуть позже. Мрак еще не совсем готов.
Рыжая дамочка вскинула и вторую руку, разочарованно показала пустую узкую ладонь и что-то спросила.
Хха на слух не жаловался, но сейчас оказался не готов к столь тихим звукам и не расслышал. Или от удивления не расслышал? Получалось, что эта мелкая и тихоголосая девка — и есть самое страшное? Разряженная, конечно, но ведь ничего такого — ужасно-королевского. Разве что рыжесть и еще…
Света в узкие окна конюшни попадало не так много, и Хха осознал, что ошибался. Девка не рыжая — скорее, огненно-угольная. Тщательно расчесанные и уложенные по плечам волосы того оттенка, что приходит к хорошим углям, над которым в самый раз мясо жарить.