Кобыла не была в этом столь уверенна. Каждому доводилось скакать в ненужную сторону. Но ведь как сразу узнать, куда тебе вообще нужно? Это только потом все очевидно.
Это было верно. Лошади очень мудры. Хотя чаще люди на них ездят, чем наоборот. Всё как с девицами, будь они прокляты.
К племени не-шаман присоединился только через четыре дня. Со скалистого холма было видно, как неторопливо пересекают прерию всадники и вьючные лошади. Хха тщательно пересчитал всадников, перепроверил — трое…. Облегчение и горечь одинаково выедали сердце. Хайова стукнул себя в грудь и запрыгнул в седло:
— Пойдем, ФФ. Что бы они со шмондой не сделали, они это сделали.
Племя остановилось, поджидая не-шамана.
— Наконец-то! — крикнула Трик. — Ты мог бы появиться пораньше. Мы тебе вчера похлебку оставляли. Удивительную! Ночевали у озерца и сказитель наловил таких усатых… «раки» называются. Мы их сварили с пшеном и корнями бородачки.
— Да, хороший суп получился. Но пришлось съесть, а то бы испортился, — пояснил Ноэ.
— Я сыт, — не-шаман смотрел на Джо.
Вождь ухмылялся. Многозначительно.
— Нет, ты весьма бледен, Хха, — ехидно обеспокоилась девчонка. — Наверняка голоден. Дать лепешку?
— Езжайте, болтуны, — вождь махнул рукой, указывая юным воинам направление. — За тем гребнем посмотрите: ручей или река должны быть видны. Остановимся, спешить некуда.
Сопливые насмешники и вьючные лошади двинулись вперед. Все усиленно старались не оглядываться.
— Мы ее не убили, — сказал Джо. — Но она больше не придет. По-крайней мере, в ближайший год.
— О! — только и вздохнул не-шаман. ФФ под ним, почувствовав, что всаднику стало вдесятеро легче, обрадовано зафыркала.
— Да, мы так ничего не решили, — вождь вновь ухмыльнулся. — Но к нам в гости зашла тетка Эл и все решила за нас. Жалела, что не застала тебя, но мы думаем, привирала. Она знала, что тебя нет. Вот — подарок тебе передала.
Хха взял что-то странное, из необычной черной ткани, с болтающимися необычайно легкими ремнями и пряжками.
— Похоже, ты не видишь что держишь, друг, — сочувственно усмехнулся Джо. — Напрасно. Это отличная вещь, мы тебе завидуем. Но ладно, слушай. Оборотниха забрала твое проклятье. Говорит, «на перевоспитание и испытание», у нее, у оборотнихи, есть солидный опыт в целительном излечении шмонд. Хотел бы я знать, в каком искусстве у тетки Эл нет опыта? В общем, сейчас прекрасная Си далеко. Не знаю, как летучая оборотниха уходит даже без дири-жабля…
— Но тетка так умеет ходить, я знаю, — кивнул Хха. — А что эта… гостья? Вы ее связали, что ли?
— Не было нужды. Сам бы не поверил. Оборотниха просто цапнула ее за волосы, отволокла в сторону и там они поговорили. Недолго. Потом они вернулись к нам, мы допили ту шипучую воду, что принесла тетка Эл, а твоя красавица объявила нам, что была рада познакомиться и благодарит за гостеприимство.
— И все? — недоверчиво уточнил не-шаман.
— Нет, я жабу дуть не собираюсь, это не все. Еще она просила передать, что тогда не хотела тебя запирать, просто не знала что делать. Еще сказала что ты «трусливый цыпленок» и она тебя все равно найдет. Пусть и через десять лет. Она тебя хочет. Прости, я должен передать все в точности.
— Ничего. Хорошие воины не живут десятки лет. Последнее ку найдет меня куда раньше, — с облегчением пробормотал Хха.
— Возможно и так, — вождь шутливо пнул друга в колено. — Но теперь мы не станем торопиться. Леди-тетка вновь говорила о Кругосветном Ку. И мне она подарила прекрасную боевую краску для лица. Целую коробку! Я непременно поделюсь с тобой.
— Что, действительно индейская краска? — заинтересовался не-шаман.
— Нарисован старинный индеец! Все как рассказывали в сказках.
— Это нужно посмотреть.
Друзья двинулись вслед за племенем. Джо рассказывал о подарках летучей тетки: Ноэ получил удивительную не рвущуюся леску и красивые карандаши для «научно-полевых заметок», Трик даровали небывалый складной нож — «тайно-интимная вещь, насущно необходимая молодой девушке в экстренных обстоятельствах». Слушая, Хха, наконец, рассмотрел свой подарок — это оказался заплечный мешок, с двумя широкими лямками, с множеством отделений, удобнейших застежек и всяких еще не совсем понятных штуковин. А на пряжки передней лямки был закреплен даже свисток! Вещь была украшена изящной маленькой вышивкой с изображением красного полосатого зверька….
— Говорит: «человек пожертвовал удобнейшую сумку во имя науки, мы обязаны возместить! Если еще что-то подобное вроде кристаллов попадется, пусть не стесняется, прихватывает», — рассказывал Джо.