…— Лодки разные: одна поменьше, другая больше. Но обе сплошь деревянные, сбитые, крепкие, — рассказывал разведчик. — Не знаем, как они смогли спустить лодки через Верхний Порог. С виду лодки тяжелые, груженые…
Это было немыслимо. Двадцать чужаков! Наверняка с железом и иными богатствами! На лодках⁈ И сами идут в руки хайова⁈
За всю Историю Здешних Времен племя лишь дважды видело лодки. Вернее, их обломки. Куда чаще река приносила выдолбленные из стволов челноки, один такой несколько лет служил индейцам, пока его не унесло во время Воды. Но лодки и челноки — это совсем разное. И главное, двадцать человек⁈
Речная Нога расспрашивал разведчиков, но те не столь уж много знали — разглядеть издали врага было сложно. Какое у чужаков оружие? Есть ли среди них женщины и иные не-воины? Каков груз? — все это пока оставалось неизвестным. Единственное, что могли утверждать видевшие врага охотники — скорость лодок не очень велика, едва ли успеют к вечеру дойти до Лагерного Холма. Возможно, остановятся на ночевку у Птичьей стоянки — она и с воды должна быть хорошо заметна.
Вождь сделал то, чего опасался Хха — нашел взглядом не-шамана. Пришлось выйти вперед и честно признаться:
— Я ничего не видел. Никаких знамений.
Под взглядами всего племени признаваться в слепоте оказалось крайне неприятно, но Хха не собирался лгать. Как бы там не считалось, он не настоящий шаман.
— Это плохо, но пусть так. Но что ты чувствуешь? — строго вопросил Речная Нога.
— Тяжесть, — не задумываясь, ответил не-шаман.
— Так всегда перед сраженьем — едва ли не хором признали Старое Копье, Грызущая Мышь и Длинный Лук.
— О чем вы болтаете, тупицы⁈ Что за дикость, что за агрессивный affekt⁈ — завопили из-за спин собравшихся. — Это же лодки, очевидное доказательство progressa и высшего tsivilizatsionnogo развития. Возможно, это даже katera! Торговцы или спасательная экспедиция! И вы собираетесь напасть на хорошо оснащенных, разумных и организованных людей⁈ Я khueyu, дорогая redaktsiya!
Хха увидел гневно воздевающую руки шакалиху — вид у тетки был вдохновленный и безумный. Говорят, примерно так выглядели древние шаманы во время общения с духами. Но та дикость давно уже вымерла, хайова поумнели.
— Кто-нибудь, уведите Гордую Ко, — морщась, приказал вождь. — И пусть за ней присмотрят.
— Прочь грязные руки! — завопила шакалиха, но тут кто-то из скво, наконец, стукнул палкой по говорливой тыкве.
— Вот это добрый знак, — пробормотал в наступившей тишине Старое Копье. — Хайова, а не велят ли нам духи принести жертву?
Вождь вопросительно глянул на Хха, но ошеломленный не-шаман ничего умного и прочего изречь не успел.
— Это никчемную болтливую Пришлую⁈ Духам⁈ — с отвращением воскликнула Грызущая Мышь. — А духи не оскорбятся? Я бы точно разгневалась. Уж лучше прирезать пару настоящих куриц.
— У нас еще будет время для принесения достойных жертв, — сказал вождь. — Наш не-шаман об этом поразмыслит. А сейчас мы займемся делом…
Немедленно были высланы новые разведчики, женщинам и детям были отданы указания. Хха осознавал, что племя оказалось в непростой ситуации. Уйти ниже по реке не позволяли Нижние Пороги. Без сомнения, разумнее всего было проскользнуть мимо непрошенных гостей, уйти вверх по течению Гранд-Аванк, оставить имущество, женщин и лишних лошадей в укрытиях выше Птичьей стоянки — прерии там шире и частью успели просохнуть. Но тростниковые заросли вдоль реки еще не поднялись, равнина от воды до обрывов просматривается, значит, двигаться придется ночью, к чему куры, дети и лошади, тянущие волокуши не привыкли. Ржание лошадей и иной шум неизбежно привлекут внимание, если не речных странников, то уж точно гиен, оцелотов и прочих хищников. Опасный и не очень хороший план. Можно иначе: скво, куры и прочее поднимутся на обрыв, тогда опасность с реки им точно не будет угрожать, но наверху и так хватает угроз. К тому же всех лошадей придется оставить в краале Лагерного Холма, а изгороди большого загона и скальные тропы на обрыве заметит с реки и самый тупой лодочник. К тому же, часть воинов останется наверху для охраны лагеря…
Главная проблема была в том, что хайова пока не знали, что за чужаки плывут в лодках. Двадцать человек — число не говорящее ни о чем. Если на лодках идут семьи, с женщинами и детьми, то у чужаков всего пять-восемь воинов — победа будет славна, добыча обильна. Если там только воины и вооруженные гребцы, битва будет еще славнее, добыча богаче, добытое железо тяжелее, но война неизбежно затянется. Хайова — непревзойденные воины и храбрецы, но племя не может себе позволить терять воинов. Чужаков надлежит брать хитростью и обманом, только так выигрываются серьезные войны.