Слух бегущих по тропе ног Хха услышал издали, отпустил висящий на шнурке бессильный талисман, вздохнул и утер жирные губы. В палатку сунулся Но-По-Э:
— Их двадцать один! Все мужчины! Встали на ночевку напротив Птичьей стоянки.
— Кто сказал?
— От реки разведчики вернулись, и Джо с воинами сверху спустились. Он сказал — сейчас к тебе придет.
Хха обозлился:
— Я еще не настолько растолстел, сейчас сам спущусь.
— Ага. Я передам!
Суетливый гонец исчез. Хха еще разок вытер рот, злобно посмотрел на лук и колчан со стрелами. Брать? Сочтут за важный знак — шаман-не-шаман с оружием, наверняка, означает что-то особенное. Что за жизнь⁈
Он вышел на тропу. Три Камушка смотрела вниз. Хха машинально провел ладонью по ее приглаженным волосам — блох болезни почти не осталось, но проверить не повредит.
— Послушай, я тебя в жены не возьму, — сказал не-шаман и изумился — полнейшее отсутствие поблизости духов как-то странно влияло на язык. Нашел время о пустяках болтать.
Девочка запрокинула голову, посмотрела на стоящего за спиной дурня:
— Я знаю. Да мне уже и самой расхотелось.
— Да? Это хорошо. А то мне сказать было неудобно, — пробормотал Хха.
— На одноруких вообще не женятся. И потом ты меня такой грязной и больной видел, что вряд ли полюбить можно. Разве как сестру или дитя. Но для твоего дитя я слишком взрослая, — объяснила девчонка.
— Тоже верно. Но замуж за достойного воина мы тебя все равно отдадим. Рука рукой, но в тебе еще и рассудительность есть. А это большое достоинство.
— Если меня с Ко-Гордой-Ко сравнивать, так я вообще прекрасна, — заверила девчонка.
Хха одобрительно хмыкнул, но тяжесть между пупком и грудиной немедленно возросла. Вот, жаба ее надуй, как одно упоминание о шакалихе действует. Но ведь не время, вообще не время отвлекаться. Двадцать один — число непростое, лучше бы речников было ровно двадцать. Или двадцать два.
Он сбежал на площадку над краалем — воины собрались вокруг прибывших разведчиков, в сумерках масса воинов-хайова казалась особенно внушительной. Но облегчения при виде этого успокаивающего зрелища Хха не ощутил и утвердился в мысли, что слова подготовил верные.
На не-шамана немедленно воззрилось несколько десятков глаз.
— Духи наблюдают и ждут, что решат опытные воины, — внятно оповестил Хха.
— Верно, это сражение живых, духи уже позаботились о нас! — поддержал Длинный Лук. — Река принесла нам скальпы и добычу.
— Все принесенное рекой мы сосчитаем позже — напомнил Речная Нога. — Чужаков много и едва ли мы споем песнь победы даже не вспотев. Наверняка у них всех железное оружие.
— Но мы готовы, — просопел Старое Копье. — И стрел у нас больше, чем у них мечей. Нечасто клинок и копье опережают меткого стрелка.
— Случается и такое, — Грызущая Мышь демонстративно почесала шрам полускрытый нарядной боевой рубашкой. — Но нас больше и мы в своей Прерии!
— Похоже, чужаки знают, что они на наших землях и будут держаться настороже, — угрюмо сказал Джо.
— Возможно, они никого не видели, просто трусливы и непрерывно озираются. Пусть боятся, — провозгласил вождь и остальные воины одобрили.
Хха догадался, что что-то пропустил. Как могли разведчики выдать себя⁈ Ходили самые опытные воины…
— Остаемся на Лагерном Холме, — окончательно решил Речная Нога. — Если бродяги решат проплыть мимо, отправимся следом и покончим с ними у Нижнего Порога. Если повернут к берегу, проявим гостеприимство, угостим мясом, рассмотрим, чем они могут отразить наши стрелы и копья, а уж потом покончим с врагом. Едва ли они решатся нас атаковать немедля и прямо у Лагерного Холма. В любом случае,встретим их у гряды Мохнатого Притворника, ближе к лагерю не станем их приглашать, а в случае коварства чужаков и предательского нападения скво и дети успеют укрыться на Скальной Тропе.
— Едва ли чужаки осмелятся напасть здесь, — подтвердил Старое Копье. — Трудно представить, что даже самые глупые речники вознамерятся гоняться за всадниками. На лодках воевать нельзя, чужаки обречены. Их скальпы украсят наши типи! Единственное, что мне не нравится…
— Да, их число. Двадцать один — это не лучшее предзнаменование, — Грызущая Мышь покосилась на не-шамана.
— Это не предзнаменование. Считали чужаков наши разведчики, значит, это наше число и принесет удачу, — сказал Хха и чуть не шлепнул себя по губам. Откуда эта болтливость⁈