— Если ее разбить на доски — это целое состояние! Зачем они такую дорогую строили⁈ — справедливо ужаснулся будущий вождь.
— Если считать ее не лодкой, а кораблем, то не такая уж большая, вполне скромная, — заявил сказочник Но-По-Э.
— Можно как угодно называть, но такая лодка бессмысленна. Ее на берег вытащить трудно и на любой отмели застрянет, — растолковал Хха.
— А они не вытаскивают. Так и плывут, не разгружая. Чего ей на воде сделается? — предположил упрямый мальчишка.
— Доплывут до порога и там назад повернут? Или вообще лодку бросят?
— Про пороги я не знаю. Наверное, там разгружают и берегом перетаскивают, — попытался вывернуться Но-По-Э.
Предположение выглядело откровенно нелепым. Разгружаться и перетаскивать лодку по береговыми скалами? Не имея ни одной лошади? Это сколько дней займет?
— Полагаю, у нас будут пленники, они нам и расскажут, — предрек будущий вождь.
— Воины, я понимаю вашу логику, но, возможно, лучше этих путешественников вообще не трогать? — неуверенно сказал Но-По-Э. — Вдруг у них там ruzhya или вообще pulemet? Судя по типу судна, вполне может быть и как бы…
— Мы готовы не расслышать твои слова только потому, что ты еще не хайова, — сурово намекнул Джо.
— Что ж мне и свои сомнения не высказывать? Это будет бесчестно!
— нервно, но храбро заявил сопляк-Пришлый.
— Будь честен. Но говори без куриных заклинаний, — напомнил Хха.
— А, это да. «Ruzhya» и «pulemet» — такое оружие, весьма смертоносное… — принялся объяснять Но-По-Э.
— Мы поняли, что ты говоришь об оружии. Но что это меняет? Хитрость и твердая рука — вот истинное наше оружие. Мы — хайова! — будущий вождь наглядно сжал в смуглом кулаке боевую дубинку. — А их оружие мы возьмем себе. Нам оно нужнее.
— Я не спорю. Но есть же и иные хитрости, не столь прямолинейные, — жалобно предположил мальчишка.
— Иных хитростей нет, — сухо сказал Хха. — Мы должны их убить.
— Ну, нас же вы не убили. Вы вообще были ко мне добры, — прошептал Но-По-Э.
— Видимо, напрасно, — буркнул не-шаман.
— Но-По-Э, ты получил новое имя и можешь стать истинным хайова, — как дурачку принялся объяснять будущий вождь. — Возможно, кто-то из чужаков тоже станет частью великого племени. Но не все, духи тому свидетели, далеко не все.
— А если они все сразу сдадутся? — предположил сущую несуразность мальчишка. — Вдруг они несчастные изгнанники или просто ищут, где жить?
— Двадцать один человек и все трусы? — не поверил Джо. — Так не бывает.
— Даже если бывает, такие нам не нужны, — пробормотал Хха. — Трусы и безумцы вообще никому не нужны. Они всегда готовы ударить в спину. Мы не сможем им истинно доверять.
— Политика? Понимаю, — мальчишка потрогал костяной нож за поясом. — Что ж, раз нет иного выхода… Но я бы сначала поговорил.
— А что, по-твоему, собирается делать Речная Нога? — рассердился Джо. — Война без переговоров — занятие глупцов. Мы должны быть хитрее, а вовсе не кидаться немедля в битву, бессмысленно рискуя жизнями воинов.
Между тем, надвигался момент, который воспоют в Истории Времен. Неспешно приближались к излучине лодки чужаков, столь же неспешно ехали берегом им навстречу трое всадников. Время скрытых уловок истекало: неизвестно, заметили ли пришельцы вчера индейцев, но теперь-то они точно видели хайова.
Хха испытал странное чувство — отсюда, с удаленной высоты, он словно наблюдал иную жизнь в иных Прериях. Трое всадников: вождь, Старое Копье и Лунный Глубокий Рот казались вылепленными из глины крошечными фигурками, а лодки чужаков — щепочками, которыми играют малые дети. Смотреть не хотелось. Хотелось повернуться и уйти в высыхающие заросли трав. Подстрелить прерийную курочку… А если попадется оцелот, переломать ему лапы и содрать шкуру. С еще живого.
— Это плохо.
Друзья обернулись.
— Что именно? — осторожно уточнил Джо.
— Все, — потерянно заявил не-шаман. — Я видел, как снимаю скальп с оцелота.
— Может, так зовут вождя чужаков? — будущий вождь поправил перья в своей обновленной прическе. — Мы все узнаем, Хха. И скоро! Сосредоточься на более понятных знаменьях.
Хха подумал, что будущий вождь успел заглянуть к кому-то из скво и привести в порядок свои модные волосы. И, наверное, не только волосы — этакий он спокойный.
— Интересно, Три Камушка видит лодки? — прошептал мальчишка, по странному стечению обстоятельств тоже вспомнивший о девчонках.