— Но я-то чего… — забубнил сопливый говорун, но на сей раз вовремя умолк.
Хха, не поднимая головы, ткнул пальцев в его сторону:
— Слышишь? Даже он знает, когда не стоит болтать и лучше поостеречься. Они не глупее нас. Даже если бородатые.
— Пусть так. Но их меньше, они на нашей земле. Что, по-твоему, им делать? Прорываться под нашими стрелами? Дальше Нижнего Порога им не уйти.
— Это если они вообще знают про Нижний Порог, и… — не-шаман умолк.
Сказать действительно было нечего. Что-то шло не так. Или все именно так и должно быть? Духи и удача на стороне смелых и хитроумных. И разве хайова не именно такие воины?
В зарослях за спиной хрипло хихикнула гиена. Но-По-Э вздрогнул.
— Не нападет, — пробормотал не-шаман.
Гиен он чувствовал уже давно — стая небольшая; то один, то другой зверь подбирался сквозь шуршащие травы и с любопытством разглядывал спины людей. Звери молодые, не знают, что хайова опасны. Вот откочует стая в нижние Прерии, поближе к воде, там и получит болезненный опыт знакомства со стрелами.
Звери с пятнистыми спинами бестолковы, и не-шаман столь же бестолков. От осознания этого обстоятельства становилось все хуже. Хха еще не доводилось умирать, но он полагал, что умирающие примерно вот так себя и чувствуют. Огни костров двоились в глазах, мерцающая лента реки извивалась подползающей змеей. Хха не видел, но угадывал фигуры людей в лагере у воды. Люди-точки уже расселись у костров, более светлые одежды хайова, рядом кажущиеся почти черными странные куртки чужаков, жирные пиявки вытащенных лодок…
Джо и мальчишка обсуждали начинающийся пир, говорили-говорили-говорили…
…— Грызущая Мышь без своего лука выглядит странно.
— Ну да, она же сейчас просто молчаливая немолодая скво. Гости больше на Плачущую Гиенку глазеют…
Речная Нога приказал прийти в лагерь чужаков нескольким женщинам — уместнее усыпить последние подозрения гостей. По сигналу скво разбегутся и в бое участвовать не будут. Естественно, кроме Грызущей Мыши — должно быть, она страшно зла, что приходиться ходить по вражескому лагерю без лука…
Джо, не забывающий поглядывать в сторону пустынного берега, простирающегося выше по течению, с некоторым раздражением сказал:
— Напрасно мы здесь сидим. Только зады сделаем плоскими. Нет у чужаков никаких лодок и хитроумных пеших воинов. Да и где здесь скроешься? Разве что в Старом Поселке можно затаиться. Но засада на расстоянии двух дневных переходов — очень странная хитрость. Нет, мы могли бы сидеть на пиру. Он определенно войдет в Историю Времен. Хха, да что ты молчишь, как передутая жаба?
— Спит, должно быть. Все равно почти ничего не видно, — многоумный сопляк-сказитель ерзал животом по короткой шкуре-подстилке, силясь рассмотреть происходящее у далеких костров.
— Быть не-шаманом не так уж плохо. В любой момент духи готовы ему колыбельную нашептать, — проворчал будущий вождь.
Хха хотел сказать, что и не думает спать, но обнаружил, что не может вымолвить ни слова. Горло и язык одеревенели, в животе стало совсем худо. Что за странность умереть в такой момент⁈
…— Они атакуют, когда Плачущая Гиена будет танцевать, так, Джо? — прошептал мальчишка, преисполненный глупейших фантазий.
— Великолепная и коварная мысль, но едва ли… — будущий вождь онемел на полуслове.
— Что это, Джо⁈ — в панике прошептал мальчишка. — Они убивают наших⁈
Вот оно. Хха неимоверным усилием заставил колени разогнуться, поднять непослушное тело.
Мошки-люди у костров пришли в движение. Те, что темнее, были на ногах. Угадывались взмахи оружием, донеслись невнятные крики — едва ли далекие голоса можно было услышать, если бы наблюдатели их не ждали. Но ждали вовсе не этих криков! Светлые точки-хайова продолжали сидеть неподвижно, точно не веря, что бой уже начался. Нет, не все — кто-то из индейцев метался и сражался, пытаясь вырваться из озаренного круга у костров…
Джо в ярости зарычал — рассмотреть, что происходит, не получалось. Почему хайова сидят, словно уже умерли?
Наконец, донесся боевой клич племени. Вот оно!
Две светлые фигуры вырвались из кольца, одна тут же упала, другая почти растворилась в темноте — Хха показалось, что он узнает прыжки и манеру бегать. Темные точки-чужаки устремились в погоню… четверо…
— Это Мышь! — будущий вождь уже накинул ремень щита на плечо. — Она уходит в сторону Птичьей стоянки. Спустимся промоиной…
— Но там-то… — Но-По-Э растерянно тыкал рукой в сторону костров.
— Молчи, ребенок! — зарычал Джо.
Хха закидывал за спину щит: руки повиновались, но не-шаман вовсе не был уверен, что все же не умер.