Речники остановились, из-за строя вышло три человека. Вернее, один толстяк, с ног до головы закрытый железной плетеной броней, вывел двух пленников. Воин был очень толстый — Хха таких толстых мужчин вообще раньше видеть не доводилось. Наверняка это и есть вождь чужаков — Грог его зовут, — про него разговорчивый приятель не-шамана много рассказывал.
Понять, кто у врага главный — это хорошо. Остальное было много хуже. Видеть своего вождя пленником всем хайова было очень больно. Истинный позор. Речная Нога едва стоял, кажется, один глаз его был выбит. Ссохшиеся от крови волосы, скрученные за спиной руки, на шее веревка, за которую крепко держал толстый враг. Другой рукой жирный Грог толкал-прикрывался Плачущей Гиеной — девушка была голой, даже без мокасин, лицо и груди распухли, темнели сплошной багровой синевой. Узнать Гиену можно было разве что по стройным округлым ногам.
— Эй, дикари! — рыкающим басом воззвал Грог. — Отдайте нам лошадей и подарите семнадцать молодых женщин. Обещаю: мы будем добры к послушным девкам и лошадям, и не станем никого убивать. Мы даже вернем вам вашего трусливого вождя! Или вы все умрете! Тем, кого зарубим сразу, еще повезет. Мы тоже умеем славно пытать.
Кажется, из-за строя что-то протестующее пыталась выкрикнуть Гордая Ко, но немедля заткнулась.
Скалы Лагерного Холма тоже молчали. Говорить было не о чем.
— Бесстрашный вождь, язык-то тебе еще не отрезали, скажи что-нибудь своим старухам и колдунишке, который вовсе не колдун! — Грог тряхнул веревку так, что Речная Нога едва не рухнул на колени — но осторожный предводитель чужаков поспешил удержать свой живой щит на ногах.
Речная Нога постарался выпрямиться, вскинуть голову и крикнул:
— Хайова-ката, вы знаете что делать!
Властный крик вождя племени раскатился по лагерю и скальным тропам громко, как в былые дни.
Хха действительно знал, что нужно делать — для этого не нужно было быть «колдунишкой, который вовсе не колдун». Воин выпрямился, натянул лук — должно быть, Хха еще никогда не целился столь тщательно. Стрела была выбрана с костяным наконечником — он самый острый. Стукнула тетива — стрела по самое оперение вошла в украшенную разводами запекшейся крови грудь Речная Нога — вождь вздрогнул, улыбнулся и начал опускаться на красноватую землю прерии…
Прячась за камень, Хха успел без особого удивления разглядеть в груди вождя две стрелы — вторая с черно-белым оперением. Конечно, и Джо тоже знал, что нужно делать…
— Дикие вонючие дикари! — взревел предводитель речников, заслоняясь легкой пленницей и пятясь за строй. — Вы все страшно и жестоко умрете!
— Идите к нам! Ке-н-ии-накисипанаййй! — взвыл невидимый Джо.
— Ке-н-ии-накисипанаййй! — кричали прячущиеся женщины-хайова и старик, хромой на обе ноги.
Когда эхо начало стихать, Хха различил голоса младенцев — издать боевой клич племени самые младшие хайова не могли, поэтому просто возмущенно вопили.
«Люди Тарса» атаковали…
Глава 5
Стрелы Хха все же берег — сейчас поразить врага было почти невозможным. «Люди Тарса» выстроили диковинную «черепаху» из щитов, сейчас этот строй открытый лишь со спин, пытался преодолеть завал у начала ведущей наверх тропы. Сыплющиеся сверху камни и нечастые стрелы штурмующим мешали, но не очень: метание особенно тяжелых камней защитникам Лагерного Холма было попросту не по силам, а стучащие по щитам относительно легковесные снаряды причинить вред бородатым дикарям не могли. Чужаки разражались проклятиями, но их строй переползал через заграждение. Не-шаману дважды удалось пустить стрелу в просвет между тяжелыми щитами, но едва ли стрелы нанесли серьезные ранения — хотя не на всех речниках были железные рубахи, часть нападающих была в толстых жилетах и куртках из простеганной ткани. Кстати, и шлемы были не на всех, имелись и смешные кожаные колпаки — вот это стоило учесть. Пока все двенадцать вражеских воинов оставались на ногах, устойчиво держали общий панцирь щитов. Вождь пришельцев, против ожиданий хайова, не возглавил атакующих; остался внизу с двумя своими воинами и пленницами, басовито орал с отдаления приказы и угрозы. Вот в руках речников, оставшихся с громогласным Грогом, не-шаманнаконец-то рассмотрел таинственные «а-болеты»: действительно, небольшой лук, прилаженный поперек хорошо выделанного бруса. Видимо, какой-то обряд у дикарей связан с этим странноватым оружием.