Позавтракав, Хха спустился к озерцу и умылся. Детей на насиженном месте не было, хотя удочка валялась. Не-шаман брызнул теплой водой на любопытных мальков и принялся осматриваться. Соплеменники обнаружились на вершине холма — залегли в траве и за кем-то пристально наблюдали. Особого беспокойства Хха не ощутил — задницы младших воинов выражали напряженное внимание, но не тревогу.
Прихватив оружие, не-шаман поднялся к вершине.
— Лошади! — в восторге зашипел Но-По-Э.
— Это мустанги! — поправила девчонка. — Как в старых сказках. Когда-то их видели и в Верхней Прерии.
Табун оказался достаточно крупным — голов в тридцать. Почти все рыжие и гнедые. Хха наблюдал с любопытством. Раньше о мустангах рассказывали куда чаще, чем помнилось Три Камушка. Просто в последний раз хайова-ката видели диких лошадей, когда девчонка была совсем маленькой. Хха помнил прекрасную шкуру огромного белого жеребца, добытого охотниками.
— Будем ловить? — охваченный азартом Но-По-Э на миг обернулся.
— Так любишь конину? — насмешливо поинтересовалась девчонка.
— Почему конину? Ездить же можно. Если поймаем, — уточнил сказитель. — Или я чего-то не понимаю?
— Мустанги выросли в прерии и их почти невозможно приучить ходить под седлом, — пояснил Хха. — Если бы рядом был табун домашних лошадей, дикие могли бы привыкнуть. Но это все равно заняло бы много месяцев. Хайова почти никогда не занимались приручением мустангов. Тяжкие усилия не окупают себя.
— Жаль. Я уж понадеялся… — пробормотал мальчишка.
— Да, без лошадей мы совсем уже не хайова, — печально подтвердила Три Камушка. — Хотя бы одну лошадь под вьюки. Но это мустанги.
Хха пожал плечами. Некоторые вещи изначально невозможны и не стоит огорчаться по этому поводу. Возможно, стоит подстрелить одну из лошадей. Новое обильное мясо, да и шкура пригодится. Но мустанги осторожны, почти как бизоны.
— Послушай, ты же не-шаман. Поговори с мустангами. Вдруг они тебя послушают? — внезапно пробормотал Но-По-Э.
— Что за странная мысль? — изумился Хха. — Даже если я заговорю с ними, то что я должен сказать лошадям? Чтобы они подошли под мою стрелу? Возможно, кто-то из мустангов и окажется настолько глуп. Но что потом? Животные всегда знают, кто их готов обмануть и убить.
— Зачем же под стрелу? Просто поговори с ними, вдруг кто-то из мустангов захочет пойти с нами? Лошадям свойственно любопытство и общение с людьми, — начал придумывать мальчишка.
— Это из любопытства они позволят нам сесть им на спину или понесут наши тюки? — захихикала Три Камушка. — Ты сам-то так бы сделал?
— Твоя ирония неуместна. Понятно, они не захотят тяжко работать на людей и подвергать себя опасности. Но ведь Хха может сказать совсем другое. Если в предках этих мустангов были домашние лошади, то вдруг им интересно попробовать? Они же умные и любят путешествовать, — продолжил живо складывать сказки Но-По-Э.
— Прекрасная история, — согласился Хха. — Полагаю, лошади любят путешествовать по тем же причинам, что и мы — кочуют, когда на старом месте кончается пища или появляются враги. А где наш вождь?
Ушедший бить курочек Джо никуда не делся — наблюдал за лошадьми с опушки рощи. Почему требовалось искать птиц среди кипарисов, было не совсем понятно, но каждый воин выбирает свой способ охоты. Про курочек не-шаман говорить другу не стал, а вот о странной придумке сочинителя рассказал.
— Ты действительно можешь это сделать? — поразился Джо. — И с мустангами тоже можешь говорить? В смысле, не просто говорить, а внятно?
— Не знаю. Я же никогда их близко не видел. Но раз они звери, значит, способны понимать. Разговор с животными — обычное дело для каждого охотника, тут вообще никакого шаманства не имеется, — на всякий случай напомнил Хха. — Другое дело, о чем именно мне говорить с мустангами. Мы с тобой сотни раз охотились на бизонов, и я никогда не лгал быкам. Они знали, что мы собираемся их убить. Наверное, я мог бы обмануть бизона. Но это не ку. И вообще бесчестно. Животные не люди, с ними мы всегда сражаемся открыто. Другое дело обмануть двуногого врага.
— Тебе виднее, это же ты не-шаман. На мой взгляд, иное животное можно и обмануть. К примеру, того демонского дикобраза, — бывший вождь почесал ногу, где под леггинами скрывался с десяток мелких шрамов.
История поединка с огромным дикобразом была хорошо известна — Джо тогда был молод и самоуверен, зверь наоборот — стар и самоуверен. Дикобраза съели, но сам будущий вождь жирным мясом не лакомился — вдоволь наорался, когда из него вынимали многочисленные колючки. В общем-то, давняя история никакого отношения к разговорам с дикими лошадьми не имела. А поговорить с мустангами было бы интересно. Это ведь не заумные и малонужные буквы, тут настоящая живая жизнь.