— Пока на север, — Хха спешно накинул на шею ремни обоих колчанов.
— Точно. На север! — в помутненное сознание Джо пробивались отдельные ростки мысли.
— Так пошли, — не-шаману пришлось возглавить отряд. Хайова цепочкой двинулись со склона, сожалеть и оглядываться на гостеприимную стоянку и рощу не имело смысла. Не удержался и оглянулся лишь мягкосердечный Но-По-Э — в общем-то, он не на лагерь вздумал смотреть, а кинуть прощальный взгляд на столь дорогую сердцу шкуру Первого Оцелота.
— Вот, бять!
Судя по возгласу, мальчишка увидел что-то еще. Хха оглянулся и рыкнул:
— Упади!
Но сказителя уже сшиб с ног окончательно проснувшийся Джо.
Индейцы лежали на склоне холма, наблюдая за происходящим у рощи. Из-за деревьев появилось три лошади — тяжело бегущие, рыжие, явные сородичи скакунов из знакомого табуна. Было очевидно, что мустанги изнемождены и обессилены — судя по шагу, бежали сутки или дольше. Так случается на долгой и упорной охоте. Но страннее оказались преследователи лошадей. Хха ожидал увидеть всадников или стаю очень крупных шакалов. Но из-за рощи появились двуногие. Довольно странные, слишком коротконогие и длиннорукие, но, несомненно, человеческие существа. Издали рассмотреть подробности было сложно, но похоже, эти охотники даже не пытались стричь или заплетать волосы. Весьма неприятные воины.
— Неандертальцы! Нет, орки! Нет — австралопитеки! — панически запричитал сказитель.
— Рот закрой, — посоветовал ему Джо.
Действительно, следовало раствориться в траве и лежать, не привлекая к себе внимания. Добыча и охотники следовали по дуге, отдаленно огибая холм, и сейчас любое движение на склоне могло привлечь внимание странных дикарей.
Хха подумал, что дикари может быть и странные, но демонски выносливые. Двигались охотники легкой рысью, и было вполне очевидно, что бежать так они могут несколько суток, а то и дольше. Состояние загнанных лошадей вполне подтверждало эту догадку. Очень одичавшие люди. Очень неправильные и противоестественные. Хайова всегда предпочитали охотиться на лошадях, а не наоборот.
— Уйдут. Если дым не учуют, — прошептал Джо.
Лагерный костер индейцы затушили, но ведь запах дыма держится довольно долго. К счастью, ветер дул к холму, и едва ли орко-питеки — или как там ихнее племя обозвал сказитель — что-то унюхают. Хотя косматые охотники все равно поглядывали на холм, это и понятно: холм, роща и озерцо так и привлекают взгляд. Но преследователи идут за лошадьми, это понятно, скоро добыча сдастся — крупный конь слабеет на глазах.
— Джо, они вернутся. К вечеру, а то и быстрее. Здесь озеро и очень хорошая стоянка, — прошептал не-шаман.
Старшие воины переглянулись. Джо, хоть и пребывал этим утром не совсем в себе, умом ослабел не окончательно и уже понял. Дикари закончат охоту, разделают добычу и подойдут к холму. Возможно, это будет не вечером, а на следующий день, но непременно так и случится. А если они поднимутся на холм… собственно, и на берегу озера хайова оставили предостаточно следов. Догадаться, что здесь были люди, сможет и очень дикий дикарь. Потом…. Потом косматые охотники оценят: было четыре человека, среди них двое мелких, унюхают девчонку и оружие. Сами орко-питеки обходятся длинными деревянными дубинами, и, без сомнения, железо для них — лакомая добыча. Конечно, дикарей всего трое и пуститься в погоню они могут и не рискнуть…
Додумать Хха не успел — чужаки разделились. Один из длинноруких воинов все той же обманчиво неторопливой рысцой направился к холму.
— Осмотреться с высоты захотел, — прошептал Джо. — Или все же унюхал?
— Разницы нет, — справедливо отметила Три Камушка.
— Тогда и выбирать не из чего. Или ты, Но-По-Э, желаешь вступить с ними в мирные переговоры, как это любят делать в твоих мудрых городах? — поинтересовался не-шаман.
— Не-не, это несвоевременный вариант. Я про другие ситуации говорил. С виду эти охотники вообще речью не владеют, какие уж тут переговоры, — живо отперся благоразумный сказитель.
— Зато скальпы у них завидные, — подтвердил бывший вождь. — Хха?
— Да, я буду за спиной. Младшие в засаде, — огласил не-шаман напрашивающийся и вполне очевидный план.
Мелкое воинство завозилось, в меру сил подготавливая оружие, потом все замерли, наблюдая за приближающимся врагом.
— Хха, а это вообще человек? — озадаченно прошептал бывший вождь. — Уж очень дикий. У нас гиены бегали куда поаккуратнее видом.
— Снизу вообще бесстыдный, — осудила Три Камушка.