— Странники мы. На новые места идем, — ответил Джо, явно не знающий, как следует разговаривать с летающими ап-па-ра-та-ми и их племенами.
— А чего воюете? По идейным, религиозным, грабительским соображениям? Ради развлечения и разнообразия досуга? — продолжала дознаваться женщина.
Джо открыл рот, чтобы дать ответ половчее, но его внезапно опередил сказитель:
— Причина кулинарная. Вот те, что полохматее, это орко-питеки. С весьма людоедским мировоззрением.
— Любопытно, — летучая женщина оглянулась, еще раз оценила замолкших лохмачей. — Ну, оркам они очень отдаленные родственники. То, что «питеки», несомненно. Мировоззрение тоже наглядно просматривается. А ты, малый, не иначе из образованных? Университетский?
— Где там. Не успел, — Но-По-Э печально вздохнул. — Вы, госпожа, извините за лук. Мы стрелять не хотели. От неожиданности. Инстинкт. Отнеситесь с пониманием.
— Все так говорят. Но не выстрелили и ладно, — великодушно махнула рукой летучая госпожа. — Так кто вы, такие умные, по происхождению?
— Из местных, — лживый Но-По-Э указал рукой на восток. — Пошли на разведку, да напоролись на чужаков…
Хха слушал уклончивую болтовню и осознавал, что непонятная женщина лжет даже больше, чем сказитель. Нет, это больше чем ложь. Не-шаман чувствовал невнятное эхо мыслей летучей обманщицы — в них было куда больше всяческих смутных планов и настроений, непрерывно меняющихся и исчезающих — с простотой мозгов лохмачей и близко не сравнить. Хха не понимал, о чем она думает. Но ведь получалось, что она вообще не человек⁈
— А не маловаты вы двое, чтоб на разведку с воинами ходить? — продолжала выспрашивать тетка. — Тебе вон — уж башку ушибли. Что за мода — куда не ткнись, везде ушибленные на голову беспризорники. Стоп, а кто тут колдует⁈
Но-По-Э, хотевший ответить насчет ушибленности, поперхнулся.
Проницательная летательница бахнула кулаком по борту лодки-гондолы и гневно завопила:
— Гляньте на них⁈ Вроде чуть оборванные, но приличные молодые туземцы, а исподтишка чары наводят! Изуверство какое! Мракобесное изуитство! В смысле, наоборот. А вы чего сидите⁉ Меня заколдовывают, а им хоть бы хны!
Над бортом лодки появились еще две головы. Одна негромко пробормотала что-то насчет «завалить их, да убираться».
— Не надо заваливать! — взмолился Но-По-Э. — Мы не со зла! Просто открылось необученное уменье к чарам, вот и ушли мы из поселка, тренируемся, чтоб никому не мешать. Способности нерегулируемые, сами жутко мучаемся!
— Ишь ты, какие вдумчивые юноши и девушки, ушли на природу и учатся, самообразовываются, — хмыкнула тетка. — Походу, учиться вам еще долго — колдуете крайне криворуко. А кто у вас колдун-то? Длинноволосый — колдун, определенно он! То-то молчит зловеще, отстало-изуверски.
— Можно, мы не будем отвечать? — заныл сказитель. — Закладывать своих это не по-братски, вы же понимаете. Тут еще годы и годы учиться, а вы нас сразу поубиваете. Это будет обидно и незаслуженно.
— Молодец, пионер, умеешь на жалость и гуманизм давить. Ладно, не будем вас истреблять. Перейдем к сути вопроса. Это что за река? Как называется? Раз местные, должны знать.
— Это река Рыбная, — не задумываясь, ответил сказитель. — А вон там — Старый Аванк. Еще восточнее Большой Плут, он с Малым Плутом сливается и впадает в Ону.
Летающие люди примолкли, видимо, разглядывая какие-то записи. Сухощавый недобрый мужчина пожал плечами, тетка объявила:
— Бардак у вас, туземцы. Так своим старшим и передайте. Реки надлежит правильно надписывать, а еще лучше выкладывать на берегах масштабные названия. Из разноцветных камней. Культурнее нужно жить, цивилизованнее. Нету на карте никаких Рыбных и Аванковых рек. Вот оба Плута есть, это да. Придется возвращаться и от них опять начинать. Ладно, ободранная деревня, счастливо оставаться. Колдовством особо не увлекайтесь, надлежит стремиться к правильным академическим знаниям! Мракобесием и массовым забоем отсталых косматых племен нынче прожить трудно. Так и запомните!
Весла-мечи летающего корабля завращались сильнее и дирижабль двинулся в путь.
— Госпожа, вы про университет упомянули! — отчаянно завопил Но-По-Э. — А это где?
Джо дернулся пнуть болтливого сказителя — действительно, нашел о чем всесильных летунов спрашивать.
— А ведь толковый малый, даром что тощий, — сказала кому-то из экипажа тетка. — Образованием интересуется, и вообще хитер. Эй, малый, единственный здешний университет — это на Лагуне. Запомнил? Доберешься, дадут лишний балл на вступительных. Скажешь, что от меня. Но это далековато.