— Господа, вас здесь собрали для самого ответственной задачи, которую когда-либо назначали ВВС США. Кроме того, это самая секретная задача, которую мы когда-либо рассматривали. Тут действует одно правило, которое следует запомнить. Всё, увиденное и узнанное здесь, здесь же и остаётся. Никогда, никогда и никому не рассказывайте о своей работе. Иначе окажетесь в военной тюрьме на такой срок, что забудете как выглядит солнечный свет. Многим известны частности, но очень немногие знают всё. Если кто-то, кому известны мелочи, будет уговаривать вас рассказать остальное, вы немедленно сворачиваете разговор и сообщаете об этом в ФБР. Они им займутся.
Когда начнутся полёты, вы будете взлетать и садиться ночью. Если кто-либо спросит вас, чем вы управляете, ответ должен быть одним – C-99. Многие из вас, особенно пилоты и штурманы, на самом деле собаку съели на этих самолётах. Не стесняйтесь вгонять в скуку таких собеседников, задалбывая их рассказами про то, как вы распределяете груз и проверяете развесовку.
В зале дружно рассмеялись.
— Теперь следующий шаг. Экипажи. Пообщайтесь между собой, постарайтесь собраться по шесть человек с теми, кто вам понравится. Не более трёх офицеров. У кого не получится, назначим сами.
Дедмон посмотрел на Пико, и они кивнули друг другу. Потом повернулись к Мартину.
— Хочешь с нами?
— Так точно! — с явным удовольствием ответил он.
— Боб, тут есть один парень, сержант Кинг. Я знаю его по прошлой работе. Он лучший механик, кого я когда-либо встречал. Берём?
— Веди.
Андраш отошёл и через несколько секунд вернулся с хорошо сложенным, даже массивным сержантом. Дедмон пожал его мощную лапищу.
— Сержант Кинг, есть желание присоединиться к нашему дружному коллективу?
Он определённо повеселел, так как опасался, что его рукопожатие отпугнёт потенциальных коллег.
— Буду рад, господа.
Дедмон снова огляделся, а потом услышал голос Мартина за спиной.
— Сэр, здесь есть офицер РЭБ, капитан Моллинс. Я знаю его по разведочным полётам над Японией. Если нам нужен такой специалист, то он лучший, кого я знаю.
Боб согласился, и через пару минут в состав экипажа вошёл офицер РЭБ. Тем временем сержант Кинг увидел бортинженера, сержанта Гордона, с которым летал раньше, и пригласил его. Дедмон пересчитал всех и ощутил спокойную радость. Это были хорошие люди, из которых должен сложиться отличный экипаж. Потом он обратил внимание на ещё одного человека, который оказался как-то в стороне от быстро складывавшихся команд.
— Его кто-нибудь знает?
Все покачали головами.
— Приглашаем?
Последовали согласные кивки. Дедмон подошёл к нему.
— Я майор Дедмон. Хотите присоединиться к нашему экипажу?
Незнакомец посмотрел на него и улыбнулся, открыто и дружелюбно.
— Благодарю, сэр. А то я уже почувствовал себя брошенным. Я бомбардир, раньше служил на B-17. Если берёте, я с вами. Меня зовут Крейн. Сержант Сэмми Крейн. Большинство людей зовут меня Аргус.
Майор вывел свою группу вперёд, к генералу ЛеМэю, который тихо беседовал с полковником Лейном. Остальные до сих пор разговаривали и знакомились.
— Сэр, наша команда готова. Нас семеро.
ЛеМэй бесстрастно посмотрел на них.
— Не хотите пообщаться ещё и узнать друг друга получше?
— Нет, сэр. У нас ещё будет время. Так что мы готовы приступить.
— Хм. Это только радует. Полковник Лейн, отведите их в главный ангар, пусть выберут себе самолёт.
Генерал отвернулся и углубился в изучение своих заметок. У Дедмона появилось отчетливое ощущение, что он сделал верный и своевременный шаг. Лейн взял блокнот и переписал имена и их стаж.
— Господа, будьте любезны пройти со мной.
Они вышли в коридор, потом вошли в другую дверь, на этот раз охраняемую двумя полицейскими в форме ВВС. И Лейн открыл проход в здание, расположенное за конференц-залом.
— О боже мой! — огромные размеры ангара породили удивление и потрясение, а ещё изумление от того, что здесь стояло.
Полковник с долей тщеславия сказал:
— Все так говорят, когда впервые сюда заходят. Вот почему мы называем его "Ангар Божемой". А эти восемь самолётов – B-36. Если точно, B-36Н-30FW "Миротворец". Месячный выпуск одного сборочного цеха. Вы первыми собрались в экипаж, и получаете право выбрать себе машину.