— Ваше Величество! Вы… умеете говорить на фелькете достаточно хорошо, чтобы лично поговорить с кое-кем из наг?
Тишина. Анастериан несколько замешкался, словно не мог при всех признать, что знал язык леса достаточно посредственно. Тяжело вздохнув, Микаэла пробормотала:
— Тогда я буду переводить ваши слова Небирону. И наоборот.
Торговый принц несколько напрягся, когда ведьма вновь посмотрела на него. Подобрав нужные слова, он медленно произнёс, чтобы Микаэла поняла смысл всего сказанного:
— Я рад приветствовать предводителя Союза! Для меня честь говорить с вами, Анастелиан.
— Я Анастериан, — с улыбкой поправил его паладин, когда Микаэла наскоро перевела слова торгового принца. — Я тоже рад, что мне выпала такая возможность. Чем обязан?
— «Зодиак» скоро получит себе в союзники целую армию мёртвых. Было бы неплохо, Анастелиан, если бы мы договорились о месте встречи наших войск.
Недовольно забормотав из-за очередного неправильного произношения своего имени, Анастериан ответил незамедлительно:
— Мои люди уже приближаются к Тристору. Нам понадобится около недели, чтобы подойти к городским воротам. Змею, скорее всего, будут держать именно в Тристоре. Там мы её и перехватим.
Небирон согласно кивнул и многозначительно посмотрел на Микаэлу. Выходит, разговор окончился. Но прежде чем ведьма успела попрощаться с королём, Марк приглушённо фыркнул:
— Перехватит он её! Как будто Дракон такой простак…
На мгновение тишина с другой стороны заставила Микаэлу похолодеть от страха. Разумеется, Анастериану было всё прекрасно слышно. Девушка и предположить не могла, что сейчас могло происходить в Алакосте. Судя по молчанию, паладин тщательно обдумывал свой ответ. Наконец, явно расплывшись в улыбке, он вкрадчиво произнёс:
— Я так полагаю, ты там не одна, Микаэла? Если это так…
— Я всё могу объяснить! — воскликнула ведьма, бросив на Марка убийственный взгляд. Убийца лишь усмехнулся и принялся грызть ноготь на указательном пальце. Ага, теперь и сам принялся нервничать. Неужто понял, насколько он попал?
Но Анастериан оказался на удивление великодушен. Недовольно заворчав, он лишь пробормотал:
— Мне плевать, чем ты там занимаешься и в компании кого ты там бродишь, Аш-Малекса. Оставляю всё на твоей совести. Как только высадитесь на наш берег, свяжись со мной.
Микаэла даже попрощаться не успела — паладин так резко оборвал телепатическую связь. Вздохнув, ведьма довольно злобно дала Марку подзатыльник и проворчала:
— Ты бы ещё громче при нём разговаривал. Ты, как я погляжу, расхотел свободным становиться? Ах нет? Так какого ты…
Их ругань прервал резкий окрик Небирона. Приглушённо забормотав, Микаэла громким свистом подозвала к себе Сетру и, вскочив на её спину, в последний раз бросила в сторону Марка недовольный взгляд. А юноша уже и позабыл о том, что только-только был на краю гибели. Вероятно, Анастериан сегодня действительно был очень добр.
— Проследи за этим остроухим, — бросил убийца через плечо, — чтобы он глупостей не наделал.
Микаэла коротко кивнула головой, и Сетра взмыла под самые облака. Отсюда была видна вся армия Небирона — около тысячи наг, сотня осадных оружий, в том числе и баллисты со стрелами, и десять штормовых великанов, вызванных по воле Керацу. Нефритовая жрица оказалась намного могущественнее, чем предполагала Микаэла. Впрочем, и её саму часто недооценивали. Только глупцы судили противника по внешнему виду…
Убедить Соланара в том, что Светлану обязательно вернут во время сражения в Тристоре, оказалось легко. Вероятно, таинственная энергия Нефритового острова действительно оказала на него странное влияние. Или эльф просто заметно повзрослел за прошедшие несколько месяцев…
Океан встретил своих детей с распростёртыми объятиями. Микаэла и не ожидала, что всё войско просто… пойдёт по воде. Они, как и Керацу, не тонули. Разумеется, все наги были потомками Аритела и обладали частичкой его фантастических сил. Микаэла не переставала удивляться этой странной расе. И всё-таки было хорошо, что они были союзниками…
29. На передовой
Знакомый запах, которым, казалось, была пропитана каждая песчинка земли. Шум прибоя за спиной давно стих — на смену ему пришла долгая песнь дремлющих лесов, качающихся на ледяном ветру. Восточный Аскаар, царство почти вечного холода и снега. Если Микаэла с ранних лет знала, что такое суровые зимы, то для нагов это было действительно ударом. Кто-то испуганно шарахался от каждой снежинки, падавшей с неба, а кто-то напротив, радостно хохотал словно дитя, раскидывая снежные хлопья на своём пути.
Только ступив на континент, Небирон понял, что дела по-настоящему плохи: он никогда прежде не видел янтарного неба, которое, казалось, было полностью объято пламенем. Не мог предводитель нагов видеть и выжженную землю, которую совсем слегка прикрывало падающим с небес снегом. Это уже была не война, а истребление. Микаэла и представить себе не могла, насколько ещё обезобразятся эти земли с восстанием целого войска мертвецов.
Тучи над армией морского бога сгущались, и в первый раз ведьма почувствовала себя под ними неуютно. Нет, это не Малекса следила за ними оттуда, с небес. Надвигалась тьма, о которой говорил Цуй-лэнь. Девушка искренне надеялась, что дракон придёт на помощь, если «Зодиак» переступит ту последнюю черту. С этого момента решалось всё: и судьба Союза, и судьба Аскаара. Но ни одна из сторон не собиралась сдаваться.
Чем ближе становился Тристор, тем сильнее нервничала Микаэла. Она не видела Кайлана уже почти два месяца и просто не могла представить, что будет говорить при встрече. Просто поприветствует его, или бросится от счастья на шею? И то и другое Микаэла отмела сразу. Может, она и выросла в обыкновенной деревне, но таких неэлегантных вещей девушка делать не собиралась. В конце концов, Кай был мужчиной? Выкрутится как-нибудь в минуту неловкого молчания. Всё-таки Тигр был мастером выходить из подобных щекотливых положений…
И вот впереди, наконец, показались знакомые флаги. Ветер трепал их, едва не срывая с шестов, но даже с такого расстояния Микаэла всё равно отчётливо рассмотрела красавца-грифона, вышитого золотыми нитями на лазурном полотне. Радостно засмеявшись, девушка встала в седле и замахала руками, словно кто-то из лагеря Союза мог её увидеть. Но такие действительно нашлись. Не прошло и нескольких минут, как среди высоких холмов снега показалась огненная шкура с чёрными полосами. Даже не дожидаясь, пока Небирон скомандует войскам остановился, Микаэла спрыгнула на землю и побежала на встречу знакомому животному. Мао буквально с разбегу снёс её и, довольно урча, принялся вылизывать её лицо.
— Мао, перестань! — расхохоталась Микаэла, пытаясь увернуться от шершавого языка, который по ощущениям напоминал наждачную бумагу.
Наконец, тигр самодовольно облизнулся и отступил, и ведьма, растянувшись на снегу, снова расплылась в широкой улыбке. Прошло всего несколько мгновений, и над ней нависло знакомое лицо. Молчание. Первым не выдержал Кайлан и, улыбнувшись, протянул ей руку.
— Добро пожаловать домой, Аш-Малекса! — но не успел он и договорить, как Микаэла повисла на шее мужчины и, втянув носом его запах, прошептала:
— Как я рада тебя видеть, Кай…
Убийца промолчал в ответ, только неловко обнял её за талию и положил голову на плечо. Так они и стояли, пока Мао, лениво зевнув, не решил прикусить своего хозяина за ногу. Вскрикнув, Кайлан в шутку отпихнул тигра в сторону, и тот мгновенно повалил его на землю. Ах, эти глупые детские игры… Микаэла и не заметила, как полюбила их всем сердцем. Даже не пытаясь разнять дерущихся, девушка присела на корточки и стала с улыбкой следить за ними, только время от времени оживляя действие своими криками: «Давай, Кайлан!» или «Покажи ему, Мао!».
Наконец, оба товарища перестали дурачиться, и Кай вновь переключил своё внимание на Микаэлу. Пока мужчина осыпал её своими вопросами, ведьма только и делала, что смотрела на его ногу. На вид было очень даже ничего… Поймав взгляд девушки, Кайлан тяжело вздохнул и сквозь улыбку пробормотал:
— Как видишь, Миларэ со жрицами неплохо меня подштопали, да. Ещё немного побаливает, конечно, но уже намного лучше. Мне даже разрешили в предыдущем сражении участвовать! Правда, при условии, что я буду выполнять роль телохранителя Анастериана. А рядом с ним в бою та-ак скучно! На него редко кто осмеливается напасть.