— Да, чёрт возьми! Я признаю, что этот чёртов паладин король. Теперь наша дорогая Аш-Малекса довольна?
Микаэла лишь невинно улыбнулась и, пожав плечами, быстро скрылась за спиной Кайлана. Теперь всё зависело только от самого Марка. Она не могла помочь ему ещё и освободиться от власти Анастериана. Но Микаэла знала одно: убийца однозначно не собирался оставаться его рабом. И Анастериан тоже прекрасно это понимал.
Развязка конфликта неожиданно отложилась: Марк выпрямился и резко произнёс, напугав практически каждого присутствующего своими словами:
— Ах, «Ваше Величество»! Я слышал, будто бы у вас в Союзе существует традиция, благодаря которой человек может бросить вызов королю и в случае победы имеет право просить всё что угодно, в том числе и власть… Так почему бы нам не сразиться в поединке? Здесь и сейчас. Все люди вокруг — свидетели того, что я пригласил вас на дуэль. Вы же не опозорите свою честь, отказавшись драться с каким-то рабом?
Микаэла изумлённо выдохнула и с сомнением посмотрела на Марка. Впервые она поняла, насколько сильно ошибалась на счёт этого убийцы. Да он был вовсе не таким беззащитным, каким притворялся в Нефритовом замке! Это был самый настоящий наглый высокомерный и заносчивый котяра!
Анастериан неожиданно усмехнулся и, кивнув Марку, убрал меч в ножны. По приказу короля стража тут же сняла с пленника цепи и отошла на порядочное расстояние. Паладин же хитро прищурился и, подступив к Марку так, что между ними оставалось едва ли пара дюймов, хмыкнул:
— Договорились, Кот. Прямо здесь. Прямо сейчас. Без доспехов, с одним только оружием. Что больше предпочитаешь, меч или кастеты?
— Могу я использовать кинжал нашей дорогой Аш-Малексы? Просто из всего остального оружия он более-менее прочен. А ваши зубочистки… того и гляди сломаются от первого же удара!
Микаэла возмущённо посмотрела на Марка, но кинжал ей отдать всё-таки пришлось. Убийца, принимая у неё из рук оружие, незаметно шепнул, что будет обращаться с ним бережно. Ведьме оставалось только поверить юноше на слово и спокойно ждать в стороне, когда схватка закончится. Анастериан снял с себя абсолютно все доспехи, оставшись в одних штанах да рубахе, как и Марк, которому и снимать-то было нечего. Все посторонние отошли на порядочное расстояние, образуя кольцо, в котором предстояло сражаться противникам. Кайлан и Неа смотрели за действием довольно напряжённо, и Микаэла всё никак не могла понять: за кого они беспокоятся больше? За бывшего товарища или своего нового короля? Но это уже было не суть важно, когда два оружия внезапно столкнулись, издав душераздирающий скрежет.
У Анастериана заранее было преимущество за счёт того, что Коту было тяжело отбивать мощные атаки меча Ранзаком. Кинжал едва не вылетал из его вспотевших рук, и убийце с трудом удавалось увернуться от очередного выпада своего противника. Однако со стороны их схватка была больше похожа на безумный танец — они-то наступали друг на друга, то одновременно делали шаг назад, чтобы перевести дух. Чем дольше длилась схватка, тем сильнее казалось, будто бы эти двое уже не раз сражались. Анастериан знал каждую уловку Марка наперёд, Кот же запросто уходил от таких атак, которые бы давно уже ранили бы обыкновенного воина. Дуэль действительно была фантастической. Никто не собирался отступать, и Микаэла впервые увидела всю сущность Анастериана. Хищная усмешка, исказившая лицо, пылающие от жажды сражения глаза и резкие выпады, похожие на броски дикого зверя. Недаром орден, к которому принадлежал Анастериан, назывался орденом Волка. Это была битва двух хищных зверей — дикого кота и волка. Но разница в их силах была заметно ощутима.
В какой-то момент Анастериан вдруг замешкался. Его клинок описал ровный полукруг и резко остановился, так и не обрушившись на противника. Микаэла не поняла, что было причиной такому внезапному поведению, а Марк мгновенно воспользовался ситуацией — рванул вперёд и в одно мгновение оставил на боку паладина серьёзную рану, из которой тут же хлынула кровь. Если бы Анастериан был в доспехах, кинжал убийцы не нанёс бы ему никакого вреда, но сейчас лезвие запросто разрезало тонкую ткань рубашки и добралось до самого тела. Паладин пошатнулся, но устоял. Микаэла видела, с каким трудом ему это далось. Казалось, победа теперь была однозначно на стороне Марка. Его противник был ранен, и движения того стали более медленными. Удерживать в руках тяжёлый клинок до самого конца боя он просто не смог бы. С такой-то раной! Но никто, кроме одного-единственного человека и предположить не мог, какая будет развязка. Неа, усмехнувшись, закинул руки за голову и пробормотал:
— Паладин ордена Волка будет кусаться даже с отрубленной головой. А уж если он почуял запах собственной крови…
И слова юноши в тот же миг подтвердились. Анастериан медленно выпрямился и устремил на Марка такой взгляд, что Кот невольно попятился назад. Оскалившись в усмешке, паладин неожиданно бросился в атаку и взмахнул тяжёлым мечом, который уже должен был вываливаться из его рук. Но сила выпада была настолько огромной, что Марк согнулся под ним, отражая могучее лезвие своим кинжалом. Удар за ударом — Анастериан не собирался останавливаться. Казалось, он и вовсе впал в безумие, продолжая атаковать вновь и вновь, пока, наконец, не достиг цели.
Его подножка оказалась весьма своевременна: Марк просто не ожидал такого приёма и, не удержавшись на ногах, рухнул. Как только его голова коснулась земли, Анастериан тут же приставил острие меча к горлу своего соперника, и на мгновение повисла абсолютная тишина. Марк был повержен… Он, казалось, и сам был очень удивлён этим: смотрел на лезвие меча так, словно сомневался, существовало ли оно вообще. Но холод стали у самого горла был самым что ни на есть настоящим. Анастериан оказался на удивление великодушным — отступил на шаг и даже не бросил в сторону своего противника какого-нибудь колкого замечания. Лишь расплылся в широкой улыбке и отвернулся.
Неа и Кайлан поспешили проверить, в порядке ли Марк. Тот был совершенно цел и здоров, только немного шокирован происходящим. Вероятно, он в какой-то момент подумал, что Анастериан его убьёт. Микаэле и самой так показалось в тот миг, когда паладин направил на поверженного Кота свой меч. Пока Кай и Неа хлопотали над своим товарищем, помогая ему подняться на ноги, произошло то, чего так сильно опасалась Микаэла — Анастериан, до этого и без того стоявший нетвёрдо, неожиданно пошатнулся и рухнул бы на землю, если бы не вовремя подоспевшая Миларэ. Воительница с трудом успела подхватить короля и тут же вскинула голову, высматривая, есть ли поблизости кто-нибудь из жриц.
— Лекаря сюда! Живо! — крикнула женщина и тут же обернулась к Микаэле: — Давай, помоги мне, что стоишь?
Юная ведьма спохватилась и, буквально подлетев к Миларэ, помогла ей дотащить Анастериана до палатки. Только там король понемногу пришёл в себя и, усмехнувшись, процедил сквозь зубы:
— Таки достал, гадёныш…
— Ваше Величество, помолчите немного, пожалуйста, — пробормотала Миларэ, пытаясь найти хоть какие-нибудь бинты. Микаэла, поняв, что это затянется надолго, бесстрашно оторвала от своей рубашки полоску ткани и наскоро перетянула Анастериану рану. До прихода жриц могла попасть какая-нибудь инфекция, и выискивать нормальные бинты времени не было. Только теперь Микаэла смогла заметить, что паладин был ранен не только в бок — на его правом плече виднелся грубо зашитый рубец, вероятно, полученный в каком-то из предыдущих боёв. Края швов разошлись, и теперь из раны сочилась кровь. Ведьма едва удержалась, чтобы со злости не стукнуть мужчину: как он вообще посмел соглашаться на сражение с Марком, если у него было такое серьёзное повреждение?
— А вот теперь вам точно придётся несколько дней полежать в лазарете, молодой господин, — вздохнула Миларэ, поправляя наложенные Микаэлой повязки. — Вы же не хотите погибнуть в следующем бою, когда раны внезапно откроются? Ох, и кто вас просил ввязываться во всё это…
Анастериан в ответ лишь приглушённо хмыкнул и закрыл глаза, будто ему было тошно от нравоучений бывшей королевы. Микаэла тихо сидела в стороне, не подавая ни звука. Пусть сами разбираются. Но Миларэ не стала долго докучать паладину и вскоре покинула палатку. Нависла гробовая тишина… Ведьма могла запросто расслышать дыхание Анастериана — настолько ровное, будто ему было совершенно всё равно, что Марк засадил ему в бок лезвие кинжала. Пришедшая жрица даже не проронила ни слова — только обработала рану какой-то мазью и немного залечила рубец на плече. Магия не могла исцелять мгновенно, и порой на это требовались недели. Микаэла до сих пор считала чудом то, что жрицам удалось поднять Кайлана на ноги всего за какой-то месяц, хотя раздробленное колено должно было заживать намного дольше. Да и был большой риск, что убийца больше не смог бы ходить. Но Кайлан оказался намного живучее, чем все ожидали. Только вот Анастериан вряд ли обладал такой же живучестью, как и Тигр…