[МЫ ПРОШЛИ.]
Произошло это в квадрате 666:725(1), неподалеку от перелеска, которым заканчивалась Пустошь. Я остановился, глубоко вдыхая и медленно выдыхая. Сердце громко колотилось, в горле пересохло. Постояв немного, сел на мокрую траву и начал стаскивать защитный комплект.
Дождь превратился в морось, совсем мелкую - теплая влага висела в воздухе. Я достал флягу, сделал глоток. Приличное расстояние мы преодолели. Главное - быстро. Пройти аномальную область за такой короткий срок… мало кто мог похвастаться подобным достижением. Для разведроты в тылу противника нормальная скорость передвижения - 2-3 километра в час. То же самое и в Зоне, хотя если по области активных аномалий идешь - еще медленнее. Там вообще иногда зависнуть можно, несколько часов пролежать лицом в землю, не двигаясь.
Впереди был поросший деревьями широкий плоский островок, окруженный топями. Насколько я знал, среди кустов на дальней стороне острова начинаются деревянные мостки, ведущие к дому Доктора.
А где Лабус?
В затылке кольнуло, но я не обратил внимания. Оглянулся, увидел отставшего напарника. Кивнул ему, скинув рюкзак, стал массировать икры. Мышцы твердые как дерево - будто судорогой сведены, никак не расслабятся. Я встал, помахал руками, вновь обернулся и вылупился на Лабуса - он зачем-то на ходу сбрасывал снаряжение. На землю полетел рюкзак, за ним пулемет. Привычным движением Костя достал нож. Я быстро глянул по сторонам - ничего такого вокруг, никакой опасности. Опять посмотрел на Лабуса. Глаза напарника бессмысленно пялились на меня.
- Эй! - позвал я, делая шаг к нему. - Лабус, что случилось?
Он побежал.
- Брось нож! - крикнул я, отскакивая.
Только теперь до меня дошло: контролер! Вот тварь! - но почему он только напарнику мозги задурил, а меня не трогает? И где, в конце концов, девчонка?!
В затылке опять закололо. Лабус прыгнул, сделав выпад. Я уклонился, перехватив запястье, отвел его руку в сторону, пропустил корпус вперед и ударом сверху выбил нож. Развернувшись, наотмашь врезал напарнику сзади по шее. Он похоже не почувствовал удара - оказавшись спиной ко мне, лягнул ногой в живот. Я блокировал удар, но каблук здорово врезал по предплечью. Лабус повернулся, выбросил согнутую руку вперед. Я поднырнул под нее и вмазал от всей души ему снизу в челюсть. Клацнули зубы, Костя пошатнулся, но сумел устоять.
Контролер - где же ты, сволочь?! Отскочив от Кости подальше, я крутанулся на месте и тут увидел мутанта. Он сидел на корточках метрах в десяти от нас: сморщенный, тщедушный уродец, длинные лохматые космы почти скрывают тело. Вроде черный куст торчит из грязи или обрубок ствола, заросший темным мхом.
Двигаться он не мог - то место окружали аномалии. Мерцал кисель, две воронки вращали смерчи из листьев и веток, змеились молнии электры. И ведь совсем немного контролеру оставалось до свободного от аномалий пространства… Или он наоборот шел к Пустоши?
От сильного удара кулаком по шлему в голове зазвенело.
Я отпрыгнул, присел, тут же вскочил и метнулся вбок, ставя блоки против ударов Лабуса. Да что я вожусь так долго?! Жалею его… Поймав напарника на противоходе, ногой ударил в живот, выхватил «файв-севен». Пока Костя с посиневшим лицом медленно оседал на землю, навел пистолет на контролера.
- Нет! - крик остановил движение пальца на курке, еще немного - и я влепил бы пулю мутанту между глаз.
Я застыл, целясь в него, а он пялился на меня. Лабус стонал у моих ног. Раздавался звук шагов. Контролер шевельнулся, в затылке кольнуло, но совсем слабо.
- Ну, чего пялишься?! - нервно крикнул я и сплюнул.
Лабус, охая и ахая, утирая рукавом кровь с разбитого лица, встал на ноги.
- Е-мое… - выдавил он, держась за бок, куда я саданул ногой. - Что за?… - и вдруг опять повалился на землю.
Появившаяся со стороны перелеска Аня встала передо мной .
- Опусти пистолет. Алексей, опусти пистолет, я говорю! Это существо не сделает нам ничего плохого.
- Ага, как же, - проворчал я. Покосился на Костю и вновь уставился на мутанта. Сжал зубы, борясь с желанием разрядить магазин ему в башку, в эти маленькие немигающие глазки и плоскую морду. Да пошло всё! Пусть пока живет.
Спрятав оружие в кобуру, я сердито покосился на Анну и шагнул к напарнику.
- Ты как?
- Что это было? - прохрипел он, похоже, все еще оглушенный телепатической атакой контролера.
Я и раньше видел людей после ментального воздействия. Нехорошо они как правило выглядели - будто постарели лет на пять-семь. А ведь в Зоне почти все твари наделены такими способностями, просто у кого-то они едва проклюнулись, а у других хорошо развились. Да и не только твари - сталкеры, ученые, военные, все кто более-менее долгое время провел в этих землях, в конце концов обнаруживают у себя необычные способности. Те могут по-разному проявляться: предчувствие, ясновидение, обостренная тактильная и слуховая чувствительность, ночное зрение…
Напарник был совсем плохой. Сидел и тряс головой, причем явно не из-за моих ударов, а потому, что чужеродный разум покопался в его мозгу. Добродушное лицо побледнело, щеки больше не сияли здоровым румянцем, даже усы обвисли.
Я склонился над ним, выуживая из рюкзака гипотермический пакет.
- Идти сможешь? Сейчас, подожди.
Надломив толстый брикет в прозрачной упаковке, протянул Лабусу.
- Держи.
Он поднял руку, но промахнулся мимо брикета. Я уложил Костю на спину и сам прижал холодный пакет ко лбу.
- Так полегче вроде, - выдавил напарник, почти не размыкая бледных сухих губ. - Благодарствую, Леха.
Лоб его покрывал бисер пота, лицо посерело. Ох и плохо сейчас напарнику… Я вспомнил, как меня самого мутило после подземелья, где подорвался Марат, сочувственно похлопал Лабуса по плечу, но он от моего прикосновения только страдальчески сморщился.
Анна стояла возле попавшего в ловушку контролера, и я пошел к ней.
- Не бойся, тебя не тронут,- сказала она мутанту. - Ты шел перед нами?
Он заворочался, заурчал и вдруг проблеял, растягивая слова:
- Ш-шел, впе-е-реди-и…
- Почему не пропустил нас раньше, еще у воинской части? Рисковал, что они тебе в спину пулю всадят…
- Зо-о-она, пере-е-емены-ы-ы… - лохматый, сморщенный мешок плоти снова заворочался. Кривая лапка поднялась, черный палец указал на меня. - Он… па-анцирь… Ра-а-азум, щит…
Встав возле девушки, я положил руку на пистолет в кобуре. Мучительно хотелось достать его и выстрелить мутанту между глаз. Весь опыт жизни в Зоне кричал: убей, убей его! Рука на оружие даже задрожала слегка, и Анна как-то ощутила мои чувства.
- Не надо, Курортник, - тихо попросила она, сняла шлем и присела на корточки.
Контролер уставился на меня, в затылке кольнуло.
- Лупалки отверни! - рявкнул я зло.
Он отвернулся. Девушка оперлась руками о мягкую землю перед собой, подавшись вперед, закрыла глаза. Контролер и я смотрели на нее. Аня не шевелились.
Треснула электра, клубок молний содрогнулся, синие змеи задергались, треща. Холодец плеснул зеленым сиянием, смерч над одной из воронок закружился сильнее, набух - и вдруг лопнул, разбросав во все стороны листья и ветки.
А потом электра дрогнула, поползла в сторону. Контролер сжался, выставив перед собой руки, пытаясь закрыться от нее.
Аня подняла голову, и я увидел, какими странными стали ее и без того необычные глаза - будто два окна, ведущие в наполненную густым синим дымом комнату, которая находится где-то вне нашего мира.
- Замри, иначе разрядишь аномалию на себя, - чужим, отрешенным голосом произнесла девушка. Словно и не она говорила, а кто-то другой, какое-то очень древнее существо, поселившееся в ее теле - вернее, в той странной комнате, которая открывалась за глазами-окнами. - Она зацепит остальные, тогда тебе конец. Ты сказал о переменах в Зоне. Что ты знаешь? Куда бежишь?
- Бо-о-олото… хоро-ошо-о… А-а-атом… опа-а-сно-о, - выговорил мутант. И добавил после паузы, опять показав на меня: - Он, голова-а, па-анцирь…