– Я слушала, но не вас. Я прислушивалась к голосам леса.
– Ничего не слышу,- призналась Песнь Крови.
– И я,- подтвердила Ульфхильда.
– Я тоже ничего не слышу,- поддержала их Гутрун.
Хальд неопределенно пожала плечами:
– Опасности нет. Верьте в защиту Фрейи. Эти голоса похожи на детские. Они большей частью поют и смеются. Я однажды уже слышала нечто подобное в канун дня летнего солнцестояния во время торжественного обряда в честь Фрейи. Тогда и появились эльфы и феи. Они кружились над вершиной горы, на которой мы, колдуньи, собрались.
Пока мы занимались своим делом, они танцевали вокруг нас, пели и смеялись. Сейчас в этом лесу я слышу похожие голоса. И так как я вижу, что плато исчезло, и мы снова на холме…- Колдунья встала и направилась мимо них вниз по холму.- Идите за мной,- повелительным тоном позвала их она.
Воительница схватила ее за руку:
– Ты не пойдешь в лес.
– Пойду,- твердо ответила Хальд и вырвала руку.
– Нет.
– Разве вы не помните ту часть легенды, где я рассказывала об эльфах и феях, кружащихся в танце при лунном свете над ложем любви Фрейи.
– Конечно, помним,- ответила Песнь Крови,- но это не имеет значения. А если здесь какая-то ловушка?
– Зубы Фрейи! - рассердилась Хальд.- Идя на голоса, мы можем выйти к тому месту, где Фрейя и Од любили друг друга. Неужели вы не понимаете, как это важно. Нам нужен способ победить Хель. Может быть, в этом священном месте торжества любви нечто такое, что поможет нам. При свете дня отыскать ложе любви Фрейи очень трудно, можно даже сказать - невозможно. Нам нужно идти сейчас при свете луны, следуя за голосами.
– А как же то колдовство, о котором я рассказывала Ульфхильде с Гутрун. Наверное, ты спала и не слышала, что…
– Я не спала,- отрезала Хальд,- и все прекрасно слышала. Тебе причинили вред? Нет. Потому что в Лесу Фрейи такого случиться не может. И разве никто из вас не понял значимости существ, виденных Песнью Крови. Перед ней предстали змея, волк, вороны.
– В давних сказаниях говорится, что Один однажды принял облик змеи, чтобы выполнить свою миссию,- вспомнила Ульфхильда с волнением и благоговейным трепетом в голосе, когда до нее дошел смысл предположения Хальд.
– Да,- продолжала служительница Фрейи,- а так как волки и вороны - священные животные Одина, то он мог воспользоваться своей способностью менять облик…
Песнь Крови поняла, куда клонит Хальд, и попыталась возразить.
– Нападавших на меня птиц я видела очень смутно и не могу с уверенностью сказать, были ли это вороны. Кроме того, мы же в заповедном Лесу Фрейи.
– Но Фрейя и Один союзники,- в свою очередь заметила Гутрун.- Если верить преданиям, они даже были какое-то время любовниками.
– Нет, я видела не Одина,- упорствовала воительница.- Не верю, что он…
– Какое место лучше этого подошло бы для его появления? - спросила Гутрун.- Ты находишься там, где действует могущественная, магия, а если бы это было не так, Локит обязательно последовал бы за нами сюда и напал на нас.
– На твоей шее выжженные Одином руны,- продолжала Ульфхильда.- Никто из владеющих чтением рун не смог раскрыть их значения. Эти руны помогают тебе перевоплощаться в облик зверя, немного отличающегося от тех, что принимаем мы, ульфбьерны. И если он явился тебе сегодня, то это не первый раз, когда ты привлекла его внимание.
– Если допустить, что тебе явился Один,- размышляла Гутрун,- тогда имеют особое значение те два новых имени, которыми он тебя назвал.
– Это так,- согласилась Ульфхильда.
– Перестань, довольно,- запротестовала Песнь Крови.
– Почему ты с таким упорством отказываешься верить, что перед тобой предстал Один? - недоумевала ульфбьерн.- Среди моего племени такое пусть редко, но случается. Вот бы он удостоил меня такой чести.
– Сегодня ночью мы слышали твою клятву приложить все силы, чтобы сокрушить Череп Войны и покончить с могуществом Хель,- напомнила Хальд.- А если твои слова слышали мы, почему бы их не услышать Одину? Владычица Мертвых враг и ему. Тебе следует приветствовать внимание Одина, а не отвергать его. Возможно, он собирается как-то помочь тебе в противоборстве с Хозяйкой Тьмы.
Песнь Крови не проронила ни слова.
– Вполне возможно, что она права, мама,- заключила Гутрун.- И, как верно заметила Ульфхильда, это не первый раз, когда Один является тем, кого он избрал исполнителем своей воли.
– Так я, оказывается, исполняю волю Одина!
– А почему бы и нет? - спросила Хальд.- Я не знаю никого храбрее тебя.
– Ну уж… Я сражалась только, чтобы выжить и сдержать клятву любви и ненависти.
– Невзирая на преграды, часто казавшиеся непреодолимыми,- заметила Гутрун.
– И, несмотря ни на что, ты всегда добивалась победы,- вставила Ульфхильда.
– Когда другие давно бы отступили и сдались,- прибавила Хальд.
– Все лишь потому, что у меня не было выбора!
– Не имеет значения, что думаешь ты, если Один другого мнения,- отметила Ульфхильда.- Возможно, в его хитроумный замысел всегда входило влияние на твою жизнь. Говорят, что он закаляет своих самых близких соратников, заставляя проходить через жесточайшие испытания. У нас, ульфбьернов, есть пословица: «Если битва не убьет, то закалит».
– Если,- начала Хальд,- ты не хочешь верить, что ты соратник Одина в его непрерывной борьбе с Хель и что вся твоя жизнь была лишь долгой подготовкой к предстоящей битве с могущественной Владычицей Тьмы,- можешь в это не верить! Одину и нам это неважно. Я уверена, главное - твои действия. Но в то же время важно,- продолжала Хальд,- что волшебство, виденное тобой, не представляет опасности - будь то проявление магии Одина или нет, а поэтому ты позволишь мне отправиться в глубину леса, за голосами, которые я слышу, чтобы найти ложе любви Фрейи!
– Я по-прежнему говорю: нет,- твердо стояла на своем воительница.
– Свет не видывал подобных упрямцев, зубы Фрейи! Песнь Крови, если ты не хочешь, чтобы мы все туда шли, позволь рискнуть хотя бы мне,- попросила Хальд.- Это так важно для меня, и не только потому, что грядет битва с Хель. Разве ты не понимаешь, как много значит для меня найти это место? Я желаю этого так же сильно, как ты хотела освободить Гутрун из Нифльхейма. Возможная единственная опасность для меня: присоединиться к танцу Радости, в котором можно кружиться до рассвета, но могу тебя уверить, что делать этого я не собираюсь. Не старайся меня удержать, потому что удержать меня нельзя. Моя сила в этом священном лесу очень велика, и я могла бы заставить тебя меня отпустить. Поступать так мне не хочется, но, клянусь Фрейей, придется, если ты сейчас же не посмотришь на это здраво и не изменишь своего мнения!
Служительница Фрейи сердито смотрела на подругу, сверкая глазами, в которых ярко горел золотисто-желтый огонь. Все молчали.
Песнь Крови недовольно заворчала, но затем крепко сжала плечо Хальд.
– Теперь, а возможно и дальше, противостоять Хель придется нам четверым,- напомнила она.- Если с тобой что-нибудь случится, мы лишимся в преддверии битвы поддержки твоей колдовской силы и ночного зрения, если уже в эту ночь столкнемся с опасностью.
Ведьма поняла ход мыслей Песни Крови.
– Уверена, ты достаточно знаешь меня, чтобы не сомневаться во мне. Я бы ни за что не пошла в лес, если бы не была уверена в вашей безопасности и своем возвращении.
– Да,- ответила Песнь Крови,- рассудок противится, но я сердцем чувствую, что должна отпустить тебя.
Со вздохом облегчения Хальд благодарно стиснула руку подруги.
– А мы останемся,- прибавила воительница.
– Хорошо.
– Не могу рисковать, отпуская ночью одного человека в эти неизвестные леса.
– Я понимаю.
– Храни тебя Фрейя.
– Да,- рассмеялась Хальд,- она так и сделает.
– Мне бы тоже хотелось пойти,- Гутрун покосилась на мать.- Пойдем все вместе. Я верю, что она права, мама, и опасности нет.
– Гутрун было бы очень полезно побывать рядом с ложем любви Фрейи и ощутить силу сосредоточенной магии Жизни. Это могло бы помочь ей в борьбе с Тьмой, угнездившейся в ее душе, особенно когда Владычица Смерти движется сюда.- Хальд вопросительно посмотрела на Песнь Крови.- Отпусти ее со мной, а я обещаю, что мы не присоединимся к танцу Радости, а всего лишь поглядим на него.