Крови беспомощно покатилась по снегу. Когда ей удалось остановиться, она вскочила на ноги и огляделась в поисках Гутрун.
Неглубокая воронка в снегу отмечала место, где стоял Череп, но и он и Хель исчезли. В отдалении воительница увидела Гутрун, лежавшую без движения там, куда ее отшвырнул взрыв. Вокруг медленно стали подниматься все, кто уцелел. Все, кроме Гутрун.
Песнь Крови оказалась рядом с дочерью на мгновение раньше Ульфхильды и Хальд. Из носа, рта и ушей Гутрун сочилась кровь, но она все еще дышала.
Пока Хальд поспешно сосредоточивалась на исцеляющем заклинании, Песнь Крови приняла человеческий облик. То же сделала и Ульфхильда.
Исцеляющие чары сделали свое дело: Гутрун открыла глаза.
– Мы победили? Все получилось как надо?
– Да, дочка, все удалось,- широко улыбаясь, воительница опустилась на колени рядом с Гутрун и взяла ее за руки.- Это твоя заслуга. Битва завершилась. Оглянись вокруг. Череп уничтожен, войско Хель обратилось в прах, даже воины из плоти и костей. Сомневаюсь, чтобы богиня Хель погибла. Не думаю, что можно убить саму Смерть. Но без Черепа Войны она лишится былой силы. А так как Череп уничтожен, то уже никто, даже из любви к дочери, не сможет снова вернуть его ей.
Держась за руку матери, Гутрун встала и с наслаждением вдохнула холодный воздух, в котором больше не чувствовался запах смерти и тлена. Клубы черных туч отступали, теснимые золотистыми волнами солнечного света.
К ним подскакали Ялна, Тирульф, Вельгерт и Торфинн и, быстро спешившись, бросились к Песни Крови. Рядом стояли Режущая Вены, Грызущий Раны и Острый Коготь.
– Ты говоришь, это моя заслуга? - рассмеялась Гутрун. Обводя всех взглядом, она снова обратилась к матери: - Нет, у меня не хватило бы на это сил. Я не могла раньше рассказать тебе об этом, мама. Я ничего не сказала даже Хальд, опасаясь, что об этом могут узнать Локит и Хель, читая мои мысли. Тогда возле логова я едва не умерла, но когда я больше всего нуждалась в силах, меня поддержала…
– Тёкк? - догадалась Хальд.- Да, это вполне объяснимо. Мне бы надо было раньше об этом подумать!
– Тёкк или мне следовало бы понять, что в сознании Локита пусто, потому что Хель низринула его душу в Нифльхейм, чтобы, вселившись в его тело, нанести нам коварный удар. Но мы так ничего и не заподозрили. Возможно, Владычица Мертвых не дала нам это сделать своим особым заклинанием. Не знаю. А еще я не могу понять, почему она не напала на нас сзади, как и собиралась, а позволила себя окружить возле Черепа Войны.
– О, боги! - с тревогой воскликнула Вельгерт.- Хель использовала тело Локита! Но рядом с ним были мои дети!
Она, а за ней и Торфинн бросились к лошадям. Но не успели они вскочить в седла, как увидели скачущих к ним живых и невредимых Тору и Ин-гвара.
Дети подъехали к ними и, блестя глазами от возбуждения, быстро рассказали о произошедших событиях и о том, как волк, их недавний проводник, прогнал Локита.
– Снова этот волк,- сказала Ялна.
– И на этот раз,- прибавила Тора,- я заметила, что у него только один глаз светился белым огнем.
– Тора, должно быть, права во всем,- поддержала девочку Гутрун.- Кто, кроме Одина, мог заставить Хель отказаться от коварного плана устроить нам ловушку и вернуться к источнику ее могущества.
– Так вот, значит, как обстояло дело,- заговорила Ялна.- Один, обратившись волком, помогал нам в сражении. Хель еще до начала битвы убила Локита и проникла в его тело, чтобы обмануть нас, а Тёкк, наделив Гутрун силой, помогла нам уничтожить Череп Войны. О, боги! Неужели мне никогда не суждено увидеть битву, где победу приносит только искусство бойцов и твердость стали?
Ульфхильда рассмеялась.
– Но помогала нам не только Тёкк. Еще две души жаждали отомстить Локиту и Хель - души
Мани и Соль,- пояснила Гутрун, глядя на Песнь Крови.- Те дети, которым ты, мама, когда-то пыталась помочь, нашли способ отблагодарить тебя. Если бы Локит не превратил их в рабов Черепа, они никогда бы не совершили того, что сделали в крепости.
– А что теперь? - спросила Песнь Крови.- Где Тёкк и Мани с Соль? Их больше нет?
– Да,- кивнула Гутрун.- Тёкк черпала силу из Черепа Войны. Вся магия Хозяйки Тьмы питалась его мощью. Хвала Фрейе, моя волшебная сила также покинула меня. Тёкк обратила силу Черепа против него самого и этим разрушила его, но в то же время она уничтожила и силу, позволявшую ей после смерти держать себя в этом мире.
– Ты полагаешь,- с содроганием заговорила Хальд,- что Хель теперь завладела душой Тёкк? Но если так… - Ее голос прервался.
– Может быть, Фрейя найдет для нее место в своих владениях в Фолькванге,- предположила Вельгерт,- и для Мани с Соль тоже.
Некоторое время все молчали. Молчание нарушила Песнь Крови:
– А я хочу сказать, что готова возвратиться домой. Еще кто-нибудь хочет отправиться со мной? И должна предупредить, что я твердо намерена избегать в пути все опасности.
– Я как раз и мечтаю о такой тихой, без всяких волнений и потрясений прогулке,- рассмеялся Тирульф.
– А где теперь будет наш дом, мама? - задумчиво спросила Гутрун.- Мы вернемся в лагерь, где ждали битву? Или начнем заново обустраивать долину Эрика?
– Мы это решим по дороге. Времени у нас хватит,- улыбнулась ей мать.- Возможно, мы выберем для себя новое место и будем жить там в окружении только приятных воспоминаний.- Она встретилась взглядом с Режущей Вены.
«Я очень хочу, чтобы ты, Режущая Вены, и твое племя остались со мной,- мысленно сказала ей воительница.- Мне и дальше понадобится твой совет и дружба. А еще тебе нужно учиться принимать человеческий облик. Пойдешь ли ты со мной и моими союзниками-людьми?»
«Конечно! - ответила взволнованно Режущая Вены.- И я позабочусь, чтобы за тобой последовали и другие,- решительно прибавила она.- Но знаешь, Песнь Крови, каким, по-твоему… будет мой человеческий облик? Я думала об этом всю ночь. И мне хотелось бы быть похожей на тебя: такой же сильной и… прекрасной».
«Прекрасной? Что ты, Режущая Вены,- рассмеялась воительница.- Что же во мне прекрасного? Мое лицо и тело иссечены шрамами, полученными в многочисленных битвах, в моих чертах нет ничего особенного и…»
«Ты прекрасна,- упрямо повторяла Режущая Вены,- и кто посмеет сказать, что это не так, о того я готова поточить свои когти, даже если это будешь ты».
Воительница снова рассмеялась:
«Будь по-твоему, Режущая Вены. Мне совсем не хочется, чтобы твои когти прибавили мне шрамов».
Режущая Вены мысленно рассмеялась, и ее поддержали многие звери.
– Поделись с нами своей шуткой, мама,- улыбнулась Гутрун.- Не забывай - я больше не могу читать мысли.
Песнь Крови обняла Гутрун за плечи и крепко прижала к себе, а затем с радостным смехом увлекла всех за собой.
[1] Ульфбьёрн - существо, способное перевоплощаться в волка или медведя. Аналог вервольфа и волкодлака.- Здесь и далее примеч. ред.
[2] Фреки (Прожорливый), Гери (Жадный) - волки, сопровождающие Одина.
[3] Амулет в виде молота Тора - Мьёлльнира - был весьма распространен у викингов, а солнечный диск, волки и вороны связаны с Одином.
[4] Один, как известно, одноглазый.
[5] Фрейр (букв, «господин») - брат Фрейи, бог растительности, урожая, богатства и мира.
[6] Своего рода аналог индуистской кармы.
[7] Асгард - обиталище богов (асов), верхний мир скандинавской мифологии в отличие от Мидгарда - среднего мира - обители людей.
[8] С и в - богиня, жена Тора, символ плодородия.
[9] Хеймдалль - «светлейший из асов», страж богов, наделенный необычайным зрением и слухом. Живет возле радужного моста - Биврёста.