— «Скажу вам откровенно, по-мужицки, что корова является обузой для настоящего колхозника, который болеет за свой колхоз, — уже поборов недавнюю растерянность, звонко читала Васена. — Она связывает его по рукам и ногам и мешает ему отдавать все свои силы коллектив-пому хозяйству. С кормами всегда нехватка, с выпасами плохо, с помещением тоже нелегко. А колхоз может взять все эти заботы на себя — они прокормит закупленных коров, и получит от них больше молока, и снабдит этим молоком по дешевой цене самих колхозников. Я уверен, что наши колхозники поймут все выгоды такого дела и с облегчением и даже радостью расстанутся со своими буренками. Разрешите заверить областной комитет партии, а также наш районный комитет, что мы с честью выполним взятые на себя обязательства! Мы призываем последовать нашему патриотическому примеру другие колхозы области, потому что у нас у всех одна задача — создать в нашей стране изобилие хлеба, мяса, молока и приблизить тем самым светлый день коммунизма!»
Доярки минуту-другую молчали, словно пораженные общей немотой, потом заговорили вразнобой, все сразу, не слушая друг друга:
— Вот, паразит, что удумал!
— Бабы! Да что ж это деется на белом свете?
— Да меня хоть режь, я свою не отдам!
— Ну жизнь, черти бы ее с квасом съели! Как на коромысле: то вверх тебя швырнет, то вниз!
Константин все еще не верил тому, что услышал, — выхватил из рук Васены газету, стал снова лихорадочно перечитывать статью.
— Как же это так получается, товарищ парторг? — раздался голос молодой доярки, полный вызова и еле сдерживаемой злобы. — За нас подумали и за нас решили?
— Я… — Константин поднял голову и натолкнулся на острые, неприязненные взгляды доярок. — Я так же, как и вы, узнал об этом впервые…
— Вы нам глаза не замазывайте! — крикнула, выбегая вперед, высокая жилистая женщина и подняла костистый кулак. — Вы все заодно с Аникеем! Под одну дудку пляшете!
Ее дружно и напористо поддержали:
— Им лишь бы перед начальством хорошими быть, а слова они подыщут! На все гвозди забьют, так что и не оторвешь!
— Сызнова сели на брехню и брехней погоняют! Жилистая доярка подступала ближе, Константин видел ее налитые яростью глаза.
— Да что ему до нашей беды, бабы? — кричала она, открывая темный, наполовину беззубый рот. — У него что, дети есть-пить просят? Они с Аникеем давно оглохли на оба уха и нашу беду не слышат!..
— Да замолчите вы! — закричала Васена и подлетела к пожилой доярке. — Вы с ума сошли! Он же вам правду говорит, нра-а-авду! А вы, как овечки дурные, сами не знаете, что делаете!..
— Заткнись, вертихвостка! Много ты понимаешь! У тебя еще материно молоко на губах не обсохло!
— Нынче все обучены говорить — заслушаешься вас, да слово подешевело, за бесценок идет!
Доярки, повскакав с мест и окружив Константина плотной, гневно дышащей толпой, гомонили рассерженно и запальчиво.
— Постойте, — тихо сказал он и поднял руку. — Послушайте.
Он сам еще не знал, что скажет им, и удивился, что женщины стали затихать и в красном уголке нежданно наступила полная тишина.
— Хотите — верьте мне, хотите — нет, — язык с трудом повиновался ему, — но я даю вам честное слово, что Лузгин все скрыл и от меня, и от всех коммунистов… Не смотрите на меня так — я говорю что есть. И никто, — слышите! — никто не заставит вас делать то, чего вы сами не захотите… Иначе мне здесь делать нечего… Вот так!
— Ну, что я вам говорила? Что? — Васена торжествующе оглядела доярок.
Ей, наверное, казалось, что Константин пристыдил наседавших на него женщин, но у самого Константина было такое Чувство, что он ни в чем не убедил их и они по-прежнему не верят ему.
— Ладно, бабы, из пустого в порожнее переливать, — буднично и вяло прозвучал чей-то голос. — Саввушка вон захворал — молоко везти некому.
И тишина опять взорвалась злыми выкриками:
— А пускай киснет, нам-то что!.. Нашли дураков богу молиться!
— Тут душу наизнанку выворачивает, не то что… Константин вдруг взмахнул рукой и пошел к двери.
— Давайте я отвезу!..
Он тут же подумал, что доярки могут решить, что он поступает так потому, что чувствует себя в чем-то виноватым перед ними и хочет загладить свою вину, но отступать было поздно.
Когда четверть часа спустя он подкатил на телеге к ферме, женщины еще не разошлись по домам. Не говоря ни слова, он поднял первый четырехведерный бидон и понес его к телеге. Высыпав на улицу, доярки молча смотрели, как он загружает подводу, таскает бидон за бидоном, как будто никогда не видели, как это делается.