Прозрец поворачивал голову замедленно, как Терминатор, что выцеливает жертву. Из-под клобука поблескивали, будто две бусинки ртути, глаза. Зацепил взглядом и меня, и Шутейника, повернул голову дальше, снова воздел ручонку.
— Во славу нежити и тьмы! — вскрикнул я.
Толпа бушевала. Кот беспокойно вертелся в торбе. К шумам он уже привычен, чего только не хлебнул, включая мою коронацию, но сейчас он слишком сильно ощущал черную энергию дэйрдринов, которую тот извлекал мановением своих рук…
За великим прозрецом я увидел Омеди Бейдара. Кардинал, не чинясь, в своей привычной рясе с позолоченной цепью, ехал рука об руку с парой черных дэйрдринов, и это была настолько гнусная картина, что мне захотелось сплюнуть. На какие только преступления, на какие сговоры с дьяволом не пойдут люди ради власти.
Но присутствие кардинала означало, что коронация состоится!
— Мамек! — сдавленно шепнула Дария, глядевшая поверх моего плеча.
Высокий, крупный, похожий статью на Замана, в черном балахоне, который топорщится на груди и плечах, явно скрывая доспехи. Лицо лишь слегка высветлено, глаза зачернены, но голова не брита, украшены благородными седыми патлами, что спускаются на грудь. Глаза, однако, кажутся мертвыми, устремленными в никуда, в вечность адского пламени, в черноту собственной души…
— Мамек! — в свою очередь прошептал Горчак и до боли стиснул мое запястье. Спокойнее, сынок, спокойнее… Уже понятно, что Мамек лично расправился с твоими родителями, или, по крайней мере, совершил в их отношении какие-то преступления, но еще не время мести… Не время!
— Деригаль! — а это снова говорит Дария. Младший прозрец без капюшона, на выбеленном толстом лице видна сетка морщин, колышется под подбородком дряблый зоб, как у лягушки. Глаза выпученные, похоже, страдает базедовой болезнью. Скользнул по мне взглядом, и я немедленно раскрыл рот, дескать — выкликаю мантру про язву и голод.
После Деригаля двигалось боевое охранение из десяти черных дэйрдринов. За ними я увидел кавалькаду в дворянских уборах — более тридцати человек. Кое-кого узнал — они были у подножия Храма в момент моей коронации… Бежали сюда… вместе с Бейдаром. Вот они, сливки оппозиции… Свидетели, что понесут весть о коронации Варвеста по всем углам Санкструма. И еще отряд числом около двадцати — из кардиналов и священников, приближенных Бейдара. За ними — отряд из рыцарей в полных доспехах без знаков различия. О, а эти явно не местные… не из Санкструма! И — вот оно! Свершилось!
— М-мастер Волк! — прошептал мой гаер.
— Вижу.
Позади всех, в окружении десятка рыцарей, закованных в черные глухие доспехи, ехал мой сводный брат. Блоджетт разыскал несколько его юношеских портретов в Варлойне, так что все мои приближенные имели представление о внешности Варвеста. Он, конечно, изменился с годами, но я, все же, его узнал. Хрупкое тело на стройном коне, болезненно бледный, одним словом — тощая моль, вот таков был принц Варвест. Заостренное лицо с глубокими носогубными складками, странный блеклый, но исполненный отвращение ко всему мирскому взгляд. Голубой жюстокор, который делает худые плечи еще уже, и, кажется, сообщает телу особую, туберкулезную худобу.
Сюрприз. За двадцать лет отсутствия на родине, Варвест успел растерять свою шевелюру, с которой красовался на картинах. Он был полностью лыс. Лысый и страшный, и совершенно не удивляющийся ничему… не удивляющийся, как будто он уже давно сроднился с этой бесчеловечностью, что творили сектанты.
О мой бог!
Внезапное озарение заставило пошатнуться. Я едва не упал, и упал бы, если бы Шутейник не поддержал, не подпер своим телом. Все что известно о прозреце, это то, что голова у него гладкая, как грибная шляпка, и что он имеет двойников… Таленк как раз и обладал такой подходящей головой. А теперь оказалось, что и Варвест… А что, если мой сводный брат давно уже обретается в Санкструме, а что если именно он — и есть прозрец? Таленк вполне мог быть одним из двойников прозреца, который окучивал свой участок влияния, именно с ним я, скорее всего, и встречался, но основным прозрецом, главным, был Варвест. Человек, несомненно, маниакального склада. Придумал секту, завлек туда массу людей, чтобы сильнейшим образом дестабилизировать ситуацию в Санкструме, чтобы максимально ослабить его перед попыткой взять власть в свои руки… Ревинзер умолчал об Варвесте даже на смертном одре, он солгал мне, скорее всего — солгал, и кто бы мог подумать такое о дряхлом старикашке… Не сам ли Варвест стоял тогда за портьерой в шатре Таренкса Аджи? Не он ли приказал меня умертвить?
Но Ревинзер лгал. Определенно лгал. Значит, и все остальное может быть… ловушкой?
Когда Варвест проезжал мимо, я склонил голову, но он все равно скользнул по моему лицу взглядом, я успел разглядеть вблизи мрачный и тусклый маниакальный огонь. Узнает? Нет, не узнал, проехал мимо.
Боги, Ревинзер определенно лгал. Так что же, сворачивать операцию вот прямо сейчас? Пятиться по-рачьи, когда мы в двух шагах от победы?
Принимай решение, император.
Кавалькада достигла подножия Кургана, где у дороги, ведущей к Храму, стояли два огромных и гнусных на вид человека с алебардами, чьи головы казались крохотными по сравнению с массивными телами. Уродство какое-то редкостное… Рядом с ними неподвижно застыл живой бурдюк с салом — тот самый Палач. О них, о трех этих существах, давно потерявших свои людские души, рассказывал Бришер… Палач выглядел самым гнусным из трех. Нос его напоминал хобот, какое-то редкое телесное уродство, свисал до самой верхней губы, вздернутой и толстой, обнажавшей два передних верхних зуба, похожих на крысиные клыки. Уши обрублены, лишь темнеют округлые дыры… Голова, похожая на самовар, выбрита, лицо забелено, глаза зачернены. Шеи нет. Голова сразу вырастает из массивных плеч. Одет в какие-то жуткие черные отрепья, словно одолжил у смерти черный саван, но смог натянуть, лишь распоров там и тут, так, что саван превратился в обрывки, кое-как прихваченные толстыми просмоленными нитями. На груди круглый щит, утыканный пиками. Ноги босые, с огромными ступнями. Меч — тяжелый, выгнутый, кажется, специально для него откованный, ибо обычному человеку такой просто не поднять, даже для Бришера он явно тяжел…
Решение, император, твое решение!
Вместе с Варвестом падет на Санкструм Тьма, та самая, что сковала в свое время Европу… Сейчас же просто сумерки, которые нужно рассеять, чтобы темнота не пала.
Я должен рискнуть.
Кавалькада начала подниматься по ступенчатой, выложенной камнями дороге. С мерзким скрипом распахнулись наверху ворота, ведущие в поганый Храм… Затеплились огни в его окнах. Варвест и прозрец въезжали в подготовленную мной ловушку. Или нет, Варвест-прозрец и двойник прозреца въехали в Храм.
Один за другим конники въезжали в распахнутые ворота. Всего их было чуть более сотни. Немалый отряд, но не такой уж и великий, против двухсот опытных бойцов…
Что Варвест сделает с черными дэйрдринами после коронации? Ведь такую массу активных фанатиков нет смысла держать постоянно под рукой. Их уничтожат? Перевешают? Устроят ночь длинных ножей? Или используют как таран при атаке на Варлойн и Норатор? В любом случае эти существа — расходный материал, которым пожертвуют.
Впрочем — почему я говорю о коронации? Ее не будет. Я не допущу.
Я принял решение.
Мы переглянулись с Шутейником, Заманом и Литоном.
Время!
Шутейник ловко снял торбу с котом с моей спины, я распустил шнур и выволок Шурика из горловины, прихватив под передние лапы. Кот был ужасно недоволен, пыхтел и жмурился от света.
— Демон-кот явился! — надсаживаясь, проорал Шутейник.
Заман, бросив убитого к своим ногам, подхватил его клич
Стук барабанов постепенно смолк. Оргазмические фанатичные выкрики стихли…