- Капитан, - подал голос один из сопровождающих его солдат, - Мы на месте. Нужный барак прямо перед Вами. Подождете снаружи?
- Не думаю, что внутри гаже. Место в бараках оплачивается родственниками или доброжелателями местных "жителей", там обычно чище.
О том, бывал ли их начальник здесь ранее или просто хорошо осведомлен, подчинённые побоялись спросить, лишь посторонились, давая Артему пройти к двери. Отряд Теор был хорошо вышколен, они знали, когда отступить. Внутри барака действительно оказалось чище, вдоль длинного коридора маячили от одной комнаты к другой роботы-уборщики. На стене, сразу напротив входа висел щит с обновляющимся списком здешних обитателей: в бараках смертность мало уступала уличной статистике, только этих уже не сжигали, а сначала предлагали выкупить родственникам. Венкс находился на Ноа меньше зайнема, предположительно, еще в самом начале Белого Пути. Сначала он употреблял лишь спиртные напитки со знаменитой Скайзен, и прислуга частенько выносила по утрам из его кабинета пустые бутылки из-под ренойса или брендокко. Потом настала очередь висрома и нохола, а затем в ход пошло все, что "горит". Но тихо спиться в семейном особняке на Церре Дмитрию показалось мало, в один прекрасный день он вышел из дома абсолютно трезвым, купил в порту флюверс и исчез, объявившись недавно в Трущобах Потерянных. Где он пропадал между этими двумя событиями, никто не знал, но Амалия захотела вернуть сыночка к себе под юбку немедленно, как только до нее дошли слухи о Ноа.
Коморка, занимаемая Венксом была пуста, мебель и что-либо ее отдаленно напоминающее отсутствовало напрочь. Вместо окна на стене притаилась небольшая бойница, пропуская слабый свет в комнату, подальше от которого, свернувшись в позе зародыша лежал человек, выглядящий немногим лучше уличных обитателей. Николаев подошел к телу и легко толкнул носком в бок, опрокидывая на спину. Вид открылся не из приятных: волосы, некогда чуть вьющиеся цвета спелой пшеницы, свалялись в серую паклю, по бледной болезненной коже щедро рассыпались нарывы. Глаза чуть прикрыты, по грязным щекам текли слезы, но рот счастливо улыбался, обнажая гнилые зубы. Это не было первой стадией...
Иторская трагедия - день, когда был уничтожен планетарный Живой Источник, стал днем, когда Николаев Артем Викторович всем сердцем возжелал смерти своему лучшему другу. Не Юлии Венкс, приказавшей разрушить планетарный Источник, не Магдалене Сардинес, из-за действий это было сделано, не ребенку, за которым Магдалена отправилась на Итор...
Капитан 1-го ранга Ричард Старк, нетитулованный подданный Империи, похожий на огромного серого волка с желтыми пронзительными глазами, характерных для вольных поселений пограничной зоны, прибыл на Итор сразу за миротворцами и Ждущими. Живой Источник уничтожили, но в течении 48 часов планету еще можно определить по маякам и эвакуировать людей, чем первые две организации и занимались. Силы Империи во главе со Старком забирали предполагаемых виновников трагедии, среди которых оказалась Лисандра Лэн. Конфликтовать было бессмысленно: суетились миротворцы, сортируя потоки спешно покидающих свои дома людей, хоронили погибших и вывозили раненых служители культа Ждущих, имперцы... Старк смотрел на Николаева как на глупого капризного ребенка, желающего невозможного.
- Мои люди передали вам Магдалену Сардинес. Это единственный уступок, на который идет Империя, хотя причастность данной особы к трагедии неоспоримо. Сообщников Юлии Венкс мы не можем отдать. И не советую применять оружие. Без угроз, просто совет, как старшего.
- Лисандра Лэн не могла быть соратником Венкс, она ее ненавидела. Поэтому настаиваю на передаче офицера Лэн флоту Республик.
- Он настаивает, - Старк обернулся к своим людям, он устал от бессмысленного спора, длившегося более 10 минут, но отдать единственного виноватого Республикам не мог, - Капитан, Иторская трагедия целиком и полностью вина ваших соотечественников, и они непременно предстанут перед Высшим Судом Империи. А теперь, прошу меня простить, вынужден закончить нашу беседу и готовить корабль к отлету. На борту помимо Лэн ждут 15 перепуганных детей, бывших некогда заложниками, половина из них дети республиканцев. Не советую поступать опрометчиво в космосе.
То, что детей не семнадцать, Артема тогда нисколько не смутило, его волновало другое, все его мысли поглотил образ уходящий Ли. Он тянулся за ее удаляющимся силуэтом всю жизнь, но так и не смог дотянуться. Она всегда была далеко: гордая, одинокая и наверняка несчастная, но никогда не отступалась от своих принципов. Ли, бедная Ли, что же заставило тебя взвалить на себя вину этой дурочки Юлии?
- Если Вы не желаете передавать нам офицера Лэн, тогда я настаиваю на ее повторном допросе в присутствии представителей Республик. И если будет выявлено, что вы вынудили ее сделать признание, мы заберем и ее, и заложников.
Имперцы недовольно зашептались, но Старк остался спокоен, в здешней духоте на его загорелой обветренной коже не выступило ни единой капельки пота. Он снисходительно посмотрел на Артёма, его людей, тогда еще не являющихся элитой, вздохнул и кивнул навигатору:
- Готовьте корабль к отлету. А вы, - капитан обернулся к Николаеву, - следуйте за мной. Можете взять с собой двоих людей, не больше.
Заключенная Лисандра Лэн находилась в просторной тюремной камере на нижней палубе, все в том же мундире, в котором покинула Теман. Девушка безразличным взглядом изучала стены камеры и тихо считала: "Прячься, птичка, прячься лучше..."
- Офицер Лэн! - громко, заставляя заключенную обернутся, отчеканил Старк, - капитан Николаев требует вашего повторного допроса. К сожалению, призвать Ждущих в свидетели нет времени, потом прошу засвидетельствовать свое вероисповедание без них.
Девушка смерила его снисходительным взглядом, неодобрительно посмотрела на Артема и его сопровождающим, медленно поднялась со своего места и вытянулась по стойке смирно, изобразила символ мира.
- Я, Лисандра Лэн, наследный Ангел Сомнений. Верю в нашего брата Крито Созидателя, который непременно найдет выход из нынешнего дерьма, творящегося повсеместно, - что она несет? Ей бы сосредоточиться, стать предельно серьезной вместо этого сумасшествия. Или ее рассудок и впрямь тронулся?
- Спрашивайте, - Старк отошел в сторону, пропуская Артема ближе к решеткам.
- Офицер Лэн, это вы разрушили местный планетарный Источник? - он пытался говорить четко, но каждой клеточкой голосовых связок чувствовал, как срывается, чего с ним никогда не было. Даже когда Ли затащила пьяного Дмитрия к себе в постель, даже когда Николаев получил за это пощечину от Юлии, а потом выслушивал пьяное нытье и откровения друга о сбежавшей жене, которую тот сам же и выгнал.
- О, я несомненно приложила к этому руку.
- Кто отдал вам приказ? - Артем не верил своим ушам, но продолжал спрашивать, надеясь найти хоть какую-нибудь зацепку на невиновность подруги, но все было тщетно.
- Приказ... Скажем, это была просьба. Просьба той, что вы знаете под именем Юлия Венкс начиная с уничтожения Тейрона, - какое ледяное спокойствие со стороны допрашиваемой, вот почему Старк пустил его сюда, - Нет, не приказ. Просьба.
- Просьба? - с каждым ее словом самоконтроль становился сложнее, - Офицер Суэльских Республик уничтожил планету по просьбе своего заклятого врага?!
- Планету? К счастью, человечество не скоро научится уничтожать планеты целиком. Взять к примеру, эту, очень даже пригодна для жизни. Только Источника больше нет, - Старк удовлетворенно хмыкнул, но вмешиваться в разговор не стал.