- Ну, хорошо, слушаю, - неуверенно вошел я.
- Не смеши мои тапочки, - усмехнулся Вал, обращаясь к Асу. - Чем это может нам помочь?
- Ты заколебал уже! - не сдержался я. - Можно поуважительнее ко мне относиться?
Вал умиленно захохотал, чем еще больше разозлил меня. Был бы это мой знакомый или хотя бы просто человек с улицы, я бы уже высказал ему все, что о нем думаю, но в данных обстоятельствах я не знал, чего можно ожидать в ответ, а потому терпел.
- Не обращай внимания, - остудил меня Ас. - Он всегда такой.
- Какой? - сразу перестал смеяться Вал.
- Беспардонный, - твердо ответил ему Ас.
- Так что с введением меня в курс дела? - напомнил я.
- Я, пожалуй, тоже в душ, - вздохнул вдруг Вал и вышел из помещения.
Неман, сделав уставшее лицо, сел за один из столов и занялся делами.
“Что это с ними?” - подумал я.
- Присаживайся, это надолго. - Подкатив свободное кресло, Ас расположился в нем.
Как только я уселся рядом, он начал свой действительно длинный рассказ:
- В эпоху расцвета древней Греции философ по имени Аркенон выдвинул постулат, согласно которому смерть - не природная закономерность, что все живое так же вечно, как и не живое, ибо существует рядом с ним, но боги делают живое смертным, чтобы заставлять его цепляться за жизнь: искать еду, строить укрытия, размножаться и драться за территорию. Эти идеи нашли отклик у множества людей, и развилось целое учение. Оно исповедовало неприятие божественной воли и даже более того - призывало бороться с властью богов. У Аркенона не было какого-либо плана действий, тем не менее, вместе с последователями он искал способы достижения бессмертия, то есть нарушения основного закона создателей - закона о жизненном цикле. Его ученики верили, что после создания нашего мира, боги оставили в нем лазейку в свой собственный мир, чтобы управлять оттуда происходящим здесь. Последователи Аркенона считали, что отыскав эту лазейку, они смогут заполучить ключ к силе богов и изменить данность.
Ас сделал паузу, ожидая моей реакции. Я же счел необходимым сумничать:
- Люди всегда искали бессмертия, ну и что? Как дохли, так и дохнут.
В ответ он едва заметно покачал головой:
- Вот только они ее нашли. Лазейкой оказалось самое обычное явление в жизни человека - сон. Они обнаружили, что сновидение далеко не так просто, как казалось их современникам, что это целое царство, не менее реальное, чем привычный мир. Там можно свободно мыслить, перемещаться и действовать, находясь при этом в предместьях самого мира богов. И они начали изучать эту таинственную реальность, где человек был в силах заставить брошенный камень не падать, и где нельзя было умереть от удара меча. Но новый мир не встретил своих покорителей с распростертыми объятиями. Каждый поход по нему превращался в испытание для силы воли и стойкости разума. Его просторы населяли невообразимые создания, некоторые из которых были способны одним своим обличием лишить человека рассудка. Эти создания были крайне враждебны по отношению к тем, кто осмеливался противостоять воле той силы, управляющей сновидениями, которую люди персонифицировали в роли Морфея, к тем, кто прекращал покорно видеть сны и начинал совать свой нос в тайны сновидений. Вдобавок ко всему злой рок начал преследовать первооткрывателей даже в их родном мире. Через пару лет после начала изысканий Аркенон был убит ревностными верующими, а его последователей изгнали за богохульство. Впрочем, через несколько дней Аркенон вернулся к ученикам, целым и невредимым. С собой он принес бесценные знания о том, что находится за границей жизни, непосредственно в самом мире богов, и главное - как оттуда вернуться. Так появился первый бессмертный. Вооруженные этими знаниями, его последователи, назвавшиеся Аркенонцами в честь своего учителя, стали несокрушимы. Смерть им более была не страшна. Первые несколько месяцев среди них царила эйфория. Они могли безнаказанно брать все что угодно, и никто не мог их остановить. Что такое меч и стрела против того, кто оживает после смерти? Их противники обращались в бегство, даже не оказывая сопротивления. Но очень скоро они натолкнулись на ожесточенное противодействие со стороны тех, кого назвали “гончими”. Эти чуждые всему живому создания ужасной силы беспрепятственно приходили из мира богов и уносили бессмертных туда, откуда никто не возвращался. Аркенонцы оказались вынуждены учиться сражаться с новым врагом. Лазейку они теперь использовали для поиска оружия, способного помочь им уцелеть. Так они выявили закономерность: чем реже они засыпают и чем реже вступают в контакты с людьми и животными, тем реже за ними приходят гончие. В поисках объяснения этого феномена они узнали, что во время сна живое существо, само того не ведая, рассказывает богам все что видело, слышало, и о чем думало в течение времени, прошедшего с последнего сна. Таким образом, все, кому требуется сон, являются невольными шпионами, через органы чувств которых боги подобно надзирателям следят за этим миром. Тогда Аркенонцы нашли способ, при помощи которого в результате долгой и тяжелой работы в сновидении можно прекращать испытывать потребность в сне. Возможность спать при этом не теряется полностью, лишь становясь более труднодоступной, но зато больше не несет угрозы утечки информации, в отличие от обычного сна.
Ас вновь прекратил рассказ, как будто специально предоставив меня размышлениям. А они, как мне этого не хотелось, появились. Я рассеянно смотрел в пол, разрываясь изнутри между нарастающим ощущением собственной неполноценности и восставшим здравомыслием, кричащим: “Так не бывает!”, хотя события последних суток бесцеремонно демонстрировали, что все-таки бывает. Совершенно не вписывающиеся в мое по обыкновению скептическое мировоззрение, новые реалии нуждались в срочной интеграции в него, иначе мне грозила невменяемость.
- Однако, - продолжил Ас, - Аркенонцы, обезопасившись от самих себя, не могли сделать то же самое с остальными живыми существами. Они были вынуждены вести уединенный образ жизни, избегая контактов с людьми и животными, по наводке которых и приходили гончие. Они скрывались в труднодоступных местах средиземноморского побережья и попутно изыскивали новые способы защиты. Результатом их работы стало открытие возможности красть силу богов. С огромным трудом и в небольших количествах, лишь для того, чтобы защищаться, но не атаковать. Тем временем, боги, поняв, что привычным способом им уже не достать непокорных, пошли иным путем. Из числа наиболее фанатичных верующих они создали тайное общество собственных бессмертных, нареченное Эон. В задачи этих сверхлюдей было включено проникновение во все культурные, политические и экономические слои общества с целью уничтожения Аркенонцев, всех упоминаний о них, а так же всех их богомерзких идей и последователей. Полное удаление врага из истории, как опухоли из организма. На пути развития, уготованном человечеству, не было места открытиям Аркенонцев. Со временем, чем больше разрасталась цивилизация, и чем меньше по этой причине оставалось возможностей для вмешательства гончих, некоторым Эонцам боги даровали силу самостоятельно изменять ткань мироздания, дабы исполнять надзорно-карательные функции. Не перекраивать, лишь немного изменять, но и этого было достаточно, чтобы избранные стали физически неуязвимы для человеческого оружия, а сами могли уничтожать целые армии щелчком пальцев. Несколько столетий длилось скрытое от людей противостояние Аркенонцев и Эона. Постепенно последователи Аркенона устали от вечной изоляции и видели все меньше смысла в сопротивлении, потому как в их борьбе не было значительных успехов, а со временем это противостояние и вовсе переросло в банальную борьбу за выживание. Они стояли одни против целого мира. И вот однажды, путешествуя по царству сновидений, они обнаружили некий маяк, предназначенный для противников воли богов, для мятежников. Он указывал на место, находящееся далеко на севере, под тысячелетними льдами у самой вершины мира. Опасаясь ловушки, Аркенон отдал последние распоряжения и с двумя самыми верными последователями отправился к маяку. Через несколько месяцев они достигли берегов Ледовитого океана, на дне которого ими было найдено сооружение, построенное целиком из алмаза. Оно оказалось пустовавшим несколько сотен тысяч лет храмом, где свои знания сохранили представители расы, существовавшей задолго до появления людей. Благодаря этим знаниям из отчаявшейся кучки повстанцев Аркенонцы превратились в хорошо организованную боевую организацию. Они научились создавать новое оружие невиданной разрушительной силы и механизмы, которые их современники не могли представить даже в мифах. Теперь они могли достойно противостоять Эону. Серьезную угрозу, хоть и значительно меньшую, представляли только сами боги и их лишенные свободы действий гончие. Так же Аркенонцы узнали, какие силы действуют в мире и чего желает каждая из них. Узнали о множестве войн, ведущихся с самого сотворения мира. В этом хаосе, именуемом Игрой Теней, Аркенон избрал для своих последователей единственно верный путь - путь Миротворцев, которые должны были прекратить весь этот ужас раз и навсегда. Они перестали скрываться от людей, чтобы те увидели, какие тайны хранит мир. К сожалению, очень скоро стало очевидно, что для людей это пользы не несет - от свидетелей быстро избавлялись Эонцы и их наместники в государствах из числа самых искусных воинов этих стран. По этой и многим другим причинам Миротворцам вновь пришлось избрать тактику скрытой войны. Не отставая от Эона, они тоже набирали новобранцев, размещая их в опорных пунктах на тех же территориях, где появлялись слуги Эона. Война в таком виде продлилась две тысячи лет, пока в начале января этого года в области нашей планеты не произошло что-то вроде системного сбоя, изменившего глобальные правила игры. Его назвали Сопряжением. Детали природы этой аномалии ты пока не поймешь, да мы и сами еще не до конца разобрались, но, говоря простым языком, Сопряжение значительно ослабило способность богов воздействовать на наш мир и вместе с тем дало возможность пользоваться божественной силой практически всем людям. У каждого человека потенциально появилась сила по своей воле изменять некоторые законы физики. Потенциально, потому что силу эту нужно еще у себя обнаружить, а подавляющее большинство людей понятия не имеют, что для этого нужно делать. - Ас мрачно вздохнул. - Но свобода эта не так благостна, как может показаться. Существуют люди, всю жизнь пытавшиеся овладеть хоть какой-либо сверхъестественной силой в личных интересах. Они первыми ощутили изменения, обнаружили, что внезапно заполучили мощь, которую могли видеть разве что в самых смелых мечтах. Их немного в сравнении с общей численностью человечества, но все же… Надеюсь, ты понимаешь, что сатанист и священнослужитель по-разному распорядятся такой властью?