- Если посмотреть с этой точки зрения, то да, многие бы на твоем месте уже запаниковали или наоборот возомнили себя избранными.
- Думаешь?
- Знаю. Мы иногда проводим с населением тесты на проверку, так сказать, “потенциальной профпригодности”. Выбираем случайного человека, показываем ему что-нибудь сверхъестественное, говорим, что он прошел Великое Испытание Высших Сил, и смотрим на реакцию. По результатам таких тестов можно определять средний уровень адекватности населения и потенциальную готовность людей к возможным фундаментальным изменениям мироустройства. В России последние тридцать лет кривая графика результатов резко пошла вниз. Можно сказать, маразм крепчает.
- Почему?
- Как ты думаешь? Распад Союза, конечно. Люди получили бесконтрольный доступ ко всему, от чего тебя так коробит: к магии, эзотерике и оккультизму. На этой почве началось массовое помешательство, и большинство людей утратило адекватность.
- Еще бы меня не коробило. От этой ахинеи люди становятся как зомбированные.
- В сущности, с оккультизмом или без него, средний уровень умственного развития населения в любом государстве не высок. Но с массовым распространением некогда труднодоступной информации, множество психических проблем людей, которые ранее дремали под гнетом цензуры, вышли на поверхность. Сразу появились и те, кто сочли себя избранными и те, кто вдруг решили, что без помощи избранных им уже не обойтись. Последствия того самого доведения до абсурда, о котором я говорил.
- А вы на этом фоне, значит, получаетесь чем-то вроде элитного клуба, где закрытая информация еще не подвергалась надругательству?
- Если тебе так проще понять, можешь считать так, - повел бровями Ас.
- Не в восторге я от всего этого. - Я зябко втянул голову в плечи. - Так вам всем: Дилму, Валу, Неману и персоналу офиса - по несколько столетий, с учетом всех перерождений?
- Нет, что ты, - нахмурился он. - Я самый старший в этой группе, остальным максимум по паре веков. Персонал вообще вольнонаемные работники, такие же смертные, как ты, тоже лишенные возможности спать.
- А где же остальные? Где Аркенон?
- Из числа Предтечей уже никого не осталось.
- Что, вообще никого?
- Вообще, - сухо ответил Ас, отводя взгляд.
- Весело, - кашлянул я. - И что же предстоит мне? Там в офисе ты сказал: “Все это время с нами не было его”. Что ты имел ввиду?
Повисла многозначительная пауза, прежде чем Ас ответил:
- Ты выжил вопреки здравому смыслу, не обладая ни необходимыми навыками, ни необходимыми знаниями. Еще рано делать выводы, но, то, что с тобой произошло, имеет некий смысл. Случайности конструктивно не предусмотрены в структуре нашего мира. Сопряжение коснулось и тебя, не забывай, а значит, у тебя тоже появились определенные способности. - На его лице появилась растерянность, он вдруг как будто потерял мысль: - В любом случае, тебе для начала нужно обучиться, причем желательно в кротчайшие сроки.
- Насколько кротчайшие? - с тревогой поинтересовался я.
- Максимум месяц.
- И что мне предстоит усвоить за это время? - Столь малый срок внушал оптимизм - не так уж и многому придется учиться.
- То, на что у людей обычно уходит вся жизнь.
Оптимизм рассеялся. Я прокашлялся, ошалело вытаращившись:
- Мог бы соврать что ли…
- Я и так соврал, - заговорчески ухмыльнулся он.
Секунда мне понадобилась, чтобы осмыслить шутку, и только после этого я облегченно вздохнул:
- И как это я сразу поверил, что ты предложишь невозможное?..
- Границы возможного зависят только от желания их преодолеть. - Видя, что я опять напрягся, Ас не замедлил успокоить: - Да ничего сложного тебе делать не придется. Главное желание узнавать новое. Вот если будешь отторгать все, что идет вразрез с твоими убеждениями - грош-цена твоим усилиям.
Мы простояли на крыше еще минут пятнадцать, прежде чем Ас сказал, что червь готов, и мы перенеслись обратно в офис. Он сказал, что червь способен перевозить до четырех человек за раз, но ему нужен отдых до получаса при максимальной нагрузке.
- А эти стены случаем не из того алмаза, что и найденный вами храм? - поинтересовался я, проглядывая этаж практически насквозь.
- Нет, что ты, - усмехнулся Ас. - Мы же не мародеры какие-нибудь. Есть хочешь?
- А то!
- Тогда пошли в пищеблок.
По пути я заприметил в одном из помещений робота, из которого вылез Вал, и не упустил возможности узнать, что это за штука.
- Это тоже доспех, только более тяжелого класса, - объяснил Ас. - Те, что мы носим постоянно - это класс “альфа”. Тот, что ты видишь - следующий за ним - “бета”.
- Я так понимаю, вы все эти технологии заполучили из храма Восхода?
- Изначально - да, но доспехи - это уже результат успешного совмещения человеческой науки с нашими знаниями. При всей ее неповоротливости, людская наука все равно не стоит на месте, а поскольку нам с каждым перерождением в любом случае приходится отчасти обучаться заново, мы решили использовать ее как базу, на которой уже надстраивать собственные знания. Мы же все равно живем среди людей. Нет смысла обособлять знания, пребывающие в девственной неприкосновенности уже полмиллиона лет. К тому же, новым сотрудникам так легче адаптироваться. Гораздо проще начинать обучение на том уровне, до которого поднялась человеческая наука, и использовать ее терминологию продвигаясь дальше, походу уже постигая наши знания, чем начинать с самых азов просто потому, что у нас все называется по-другому.
Когда мы вошли в “пищеблок”, коим являлась кухня, Ас кивком указал мне на кресла из полупрозрачного пластика, стоящие за небольшим стеклянным столиком на хромированных ножках, а сам подошел к футуристичному холодильнику стального цвета, достал оттуда что-то и сунул это в обыкновенную микроволновую печь, водруженную банально - на холодильнике.
- Если честно, - начал я, усевшись, - мне всегда казалось, что с возрастом человек становится более выдержанным и немногословным. Более рассудительным, что ли. После стольких лет ты должен был стать… Ну не знаю… Совсем другим. А Вал и вовсе ведет себя как пацан.
- В какой-то степени это так, но с каждой смертью все отчетливее понимаешь, как бессмысленен и искусственен процесс взросления, впрочем, как и все остальные процессы. Потому мы сами выбираем, какими нам быть. Кому-то хочется быть мудрецом, кому-то - как Валу - страдать юношеским максимализмом.
Микроволновка издала сигнал готовности.
- Мне еще вот что интересно, как вы выбираете себе “оперативные псевдонимы”?
- Хочешь себе такой же? - улыбнулся Ас, доставая из выдвижного ящика в столе две блестящих ложки, а из шкафчика над раковиной - пару тарелок, на которые затем выложил из микроволновой печи два желтых брикета, похожих на сливочное масло.
- Ну… Мне скорее интересно, почему они такие странные. Почему не какие-нибудь “Беркут” иди “Демон”? Почему Ас, Дилм, Вал?
- К чему брызжущая брутальность?
Поставив тарелки на стол и сев напротив меня, он сходу принялся есть.
- Что это? - с подозрением вознес я ложку над непонятным брикетом.
- Это вкусно и очень питательно. При нашем жизненном укладе - именно то, что надо.
Я отсек маленький кусочек и осторожно положил на язык, боясь ощутить мерзкий вкус, который, однако, оказался почти как у шашлыка из говядины, а главное не надо было жевать - необычное блюдо таяло во рту. Распробовав, я принялся работать ложкой с усердием черного копателя, лопата которого лязгнула о клад. По довольному выражению лица Аса, было понятно, что его эта картина забавляла.
- Так что там с вашими псевдонимами? - хлюпая полным ртом, вернулся я к своему вопросу.
- Если говорить начистоту, то это даже не псевдонимы, а имена. То, как мы хотим называть себя сами, а не то, как нас назвали другие.
- Почему именно Ас?
- Просто, коротко, звучит, легко произнести. К тому же не обязательно в имени должен быть смысл. Да и не всегда этот смысл лежит на поверхности. Вот у Вала имя хоть и со смыслом, но весьма поверхностным. Оно происходит от латинского слова “valens” - сильный, важный, имеющий значение.