Животный ужас, парализовавший в полете все мои мышцы, волной скатился прочь, когда я шлепнулся на усыпанный камнями асфальт и понял, что мне не больно. Поднимаясь на ноги, я ощутил, как от облегчения на спине выступила горячая испарина.
- Как она могла уцелеть? - спросил я, спотыкаясь, приблизившись к напарникам.
- Твои вопросы блещут оригинальностью, - буркнул Вал.
- Отличный момент ты выбрал, чтобы ядом поплеваться! - выпалил я.
- Да заткнитесь вы, - отрезал Дилм и громко обратился к женщине: - Э-э-э… Мисс, вы в порядке?
- Еще бы спросил, сколько времени, - пробубнил Вал.
Но женщина никак не отреагировала. Ее стеклянный взгляд был устремлен в никуда.
Я рассмотрел ее лицо. Конечно, возможно сказались стресс и усталость, но выглядела она неважно. Я бы дал ей не меньше шестидесяти лет.
- Она в прострации, - выдохнул Дилм.
Неожиданно о себе напомнил тревожный голос доспеха: “Внимание! Угроза! Обнаружены силы Эона!”
- Что?! - панически закрутился я по сторонам.
- Пакуем ее! - крикнул Вал и бросился к женщине.
- Больной что ли?! - заорал ему Дилм.
И тут метрах в ста позади нас вспыхнул источник яркого света, наподобие ксеноновых фар. Перед ним неподвижно стояли четыре обращенные к нам статные фигуры, прорезая пыльную взвесь своими длинными тенями. Доспех облепил каждую фигуру тревожными маркерами и вывел массу технической информации о защите и вооружении противника, которое, насколько я смог понять, намного превосходило наше.
- “Время на исходе!” - поторопил нас Ас.
- Готов! - крикнул Вал, обхватив женщину и пространство перед глазами знакомо “свернулось”.
Оказавшись в приемном блоке офиса Миротворцев, я сел на пол и облегченно вздохнул.
- Как же мне надоел этот цирк, - с обидой прогундел Дилм и вышел из помещения, столкнувшись в дверях с входящими Неманом и Асом.
- И это дипломатическая миссия?! - воскликнул я им с возмущением.
Не обратив на меня внимания, Ас сходу обратился к Валу:
- Ты вообще в своем уме? Кого ты притащил? - Он говорил спокойно, но его скулы характерно пульсировали, свидетельствуя как минимум о сдерживаемом негодовании.
- Поздравляю, Вал. Я ни секунды не сомневался в том, что ты выкинешь какой-нибудь фокус, - подключился Неман. - Воистину: мышление и ты - вещи несовместимые. Ты хоть представляешь, что там произошло?
Но Вал демонстративно проигнорировал претензии, сняв шлем и приподняв женщину.
- С ней что-то не то, - сосредоточенно сказал он.
Она уже почему-то была без сознания, а ее кожу покрывала жутковатая капиллярная сетка черного цвета.
- Что ты с ней сделал? - Взяв руку женщины, Неман с видом врача осмотрел разбухшие вены.
- Кислотой облил, - съязвил Вал.
Неман обернулся к Асу. Напряженно помолчав, тот кивнул в ответ.
- В медблок ее, - скомандовал Неман, и Вал без вопросов подчинился.
Все направились следом. Не придумав ничего лучше, я пошел за ними.
Когда Вал положил женщину на одну из кушеток, ее сразу окружил комплект разнообразных механизмов, а рядом включилось два трехмерных экрана, принявшихся выводить массу графической и текстовой информации. Неман, вставший у линзообразного пульта, напряженно всматривался в потоки данных. Ас, судя по его лицу, тоже в них что-то понимал.
- Ну че там? - тихо обратился я к Асу, скрестившему руки на груди.
- Ничего хорошего. Ты понимаешь, что вы видели?
- Да, это был пацан из моего сна, после которого ты меня…
- Я не о том. - Ас раздраженно нахмурился, закрыв рукой переносицу. - Это был парадокс.
Я понимал значение этого слова, но что имел ввиду Ас, я все же решил уточнить:
- Ты о чем?
- Представь себе миллионы многополосных надземных шоссе образующих одну транспортную громаду высотой в сотни уровней, переплетенных между собой невообразимыми сочетаниями тысяч развязок. По этим шоссе мчатся бесчисленные автомобили, не способные ни остановиться, ни снизить скорость. Для каждого из них, перед тем как он начинает движение, прокладывается путь, с которого он уже не может свернуть. Каждый его поворот в каждый момент времени просчитан заранее на тысячелетия вперед, и коррективы в план движения вносятся только в исключительных случаях и очень аккуратно. Малейшее непредвиденное изменение чьего-либо пути способно привести к катастрофической аварии, в которую попадут все автомобили на всех уровнях. Это будет коллапс.
В тот момент мне, наконец, стало ясно, что в бампе понималось под вторичным предназначением сна - программированием развития личности, согласно выбранному для нее курсу.
- Чтобы катастрофы не произошло, - продолжал Ас, - за всеми шоссе следят инспекторы, во власти которых изымать машины из потока миллиардами. Они обязаны делать все что угодно, лишь бы поток продолжал движение. Сопряжение было сбоем в движении потока. Событием, которое по всем законам не должно было произойти, но произошло. Парадоксом. Многие автомобили изменили свои пути на те, которые для них не предназначены. Коллапс пока еще не случился. Инспекторы изымают из потока машины, просчет новых путей которых указал на неизбежные проблемы в будущем. Но когда вы были в Нью-Йорке, - повернулся он ко мне, - при вас в потоке случилось еще одно изменение, противоречащее его фундаментальным принципам, еще один парадокс.
- Там много чего произошло, - неуверенно пожал плечами я. - О чем именно ты говоришь?
- Я не знаю, что именно было парадоксом. Но он произошел, и вы находились рядом с его причиной.
- А как вы узнали, что он вообще произошел?
- Мы зарегистрировали, как транспортная громада содрогнулась. Все, кто сумел это заметить, теперь тоже знают о случившемся.
- Она в летаргическом сне, - наконец диагностировал Неман, - это, во-первых. Во-вторых, у нее в крови вещество, которое я не могу идентифицировать. Более того, я не могу даже выделить его составные элементы. Оно непрерывно перестраивается на молекулярном уровне.
- И что ты предлагаешь?
- Отправить фрагмент ее тканей Магеллану. У него больше возможностей определить, что это такое. Далее… Ее транспозонная модуляция - ноль девяносто три.
- Почти единица? - В голосе Аса послышалась нотка изумления.
- Как видишь. - На одной из проекций выделился участок с какими-то мудреными схемами.
- Так… От вещества отделилось органическое соединение. Это фермент… - Теперь удивился Неман: - Теломераза?!
- Что это такое? - шепнул я Асу, понимая, что отвлекаю.
- При каждом делении клетки передают новым поколениям все более урезанную генетическую информацию, вызывая постепенное старение организма. Теломераза восполняет недостающую информацию.
- Модуляция достигла единицы, - мрачно сообщил Неман. - Необратимая перестройка ДНК. Рост скорости метаболизма, нарушение митоза, отвердевание костной ткани, перерождение внутренних органов.
- Что с ней происходит? - испуганно посмотрел я женщину. На ее обезображенной черной сеткой коже обильно выступил пот.
- Мутация, - вздохнул Неман. - И я бы сказал, контролируемая.
- В каком смысле? - насторожился Ас.
- Все изменения логичны и взаимосвязаны. Похоже на работу геноморфа. У новых клеток не только структурные отличия от их родителей, но и значительно более длинные теломеры. Биологический возраст всего тела откатился лет на двадцать. Когда обновятся мышечные ткани и кожный покров, мы можем и не узнать нашу гостью.
- Она контролирует процесс? Как это возможно?
- Это не геноморф, - тихо сказал Вал. - Вы же видели, что он ей ввел.
- Хочешь сказать, это кровь неоса действует? - обернулся Неман, с недоверием скривившись. - У нее в мозге активировались закрытые узлы: резервные системы поддержания жизни, дополнительные рефлексы, унифицированные сети нейронов. Общая мозговая активность поднялась с семи до пятидесяти двух процентов. Коли это кровь неоса, надо пойти прикупить себе литр.
- Слушай, че ты умничаешь? Ты сам все видел. Можешь предложить другой вариант?
- Открой ты хотя бы раз в жизни базу неосов, ты бы знал, что ни один вид не обладает кровью способной хотя бы на что-то приблизительное.