- Как скажешь, - пожал губами я.
Перейдя реку вброд, мы прыжками поднялись на обрывистый берег с другой стороны. Похоже, эта речушка по весне не слабо разливалась.
- Долго еще?
- Его жилище на вершине холма, - кивнул Ас на тропинку впереди, извиваясь скрывающуюся в зарослях выше по склону.
Подниматься в горку я и так никогда не любил, а тут еще и холм попался такой крутой, что пришлось цепляться за ветки колючих кустов, чтобы не сорваться. Благо, доспех накинул на кисти плотные перчатки.
Наконец из-за деревьев показалась самая настоящая изба, сложенная из массивных бревен, почерневших от времени. Из чего была сделана крыша, я определить не мог, поскольку ее покрывал толстый слой опавшей листвы и мха. Единственное окно, лишенное стекол, закрывалось обыкновенными ставнями.
- Мне следует подготовиться к его внешнему виду или он не очень страшный? - поинтересовался я с опаской.
- Те из местных жителей, кто его видели, считают, что он леший. Это очень страшно? - Ас хитро улыбнулся.
- А хрен его знает. Я леших видел только на рисунках. Он сейчас тут?
- Включи тепловизор.
Последовав совету Аса, я увидел в избе двигающийся теплый объект, довольно крупный, значительно больше человека, хотя по размеру небольшого дверного проема я бы о габаритах хозяина никогда не догадался.
- Он там, - сказал я. - Может, крикнешь, что мы пришли?
- О нашем присутствии он узнал, когда мы еще на другом берегу реки стояли.
- А-а… Понятно.
“Ну и хреновина там, чувствую”, - сглотнув слюну, подумал я.
Мотнув головой, Ас позвал за собой. Поднявшись по бревенчатому крыльцу, мы остановились у грубо изготовленной двери бурого цвета, похоже, целиком вырезанной из ствола дерева и как следует просмоленной. Не прошло и пяти секунд, как она отворилась вовнутрь.
Из темноты пахнуло тухлой рыбой, а затем на свет вышла большая горбатая фигура, облаченная в мешковатый плащ с капюшоном.
- Приветствую, дядюшка Сет, - совершенно серьезно поздоровался Ас.
Тут-то мне стало не по себе.
- Здравствуй, - ответил дядюшка рычащим звериным голосом, с акцентом неясного происхождения. Его голова находилась выше моей, и это притом, что он пригнулся, чтобы выглянуть в низкую дверь. - Вижу, ты привел с собой… - капюшон колыхнулся, когда голова повернулась ко мне. - …Новенького.
- Кого? Меня? - растерялся я, ощущая горячее дыхание дядюшки.
- Скажи, если видишь здесь еще кого-то, - по-видимому, шутя, ответил он.
- Меня зовут Экс, - отчеканил я, как на плацу.
- Никак ты меня боишься, а? - фигура шагнула вперед, приблизившись ко мне так, что я почувствовал исходящий от нее запах сырости и рыбы. Как ни странно смрада из пасти, которого я опасался, не ощущалось.
- Почему? Не боюсь ни сколько, - попытался я изобразить самоуверенность.
- Гм… - дядюшка отпрянул от меня и повернулся к Асу. - Чем обязан?
- Мы столкнулись с Авангардом в худшем его проявлении. Очень древний неос неизвестного нам класса, неопределенное время назад вырвавшийся из заточения, взял шефство над фанатичным проводником, назвавшимся Альмод. С помощью него он собирает под своим началом и людей и неосов. Поймать Альмода почти невозможно - он переносится по миру с помощью личного червя. Общими силами они уже поставили мир на уши и ополчили на нас местных прислужников Эона. Теперь они пытаются спровоцировать к открытому противостоянию и сам Эон. Нам нужна твоя помощь, чтобы обезвредить этот тандем.
Повисла затяжная пауза, после которой дядюшка дал ответ:
- Тебе же известно, я не участвую в войнах, что ведут бессмертные. Я сам по себе. Не в первый раз вы сталкиваетесь с подобной опасностью.
- Обстоятельства изменились. - Ас явно не собирался уходить ни с чем. - Мы еще никогда не противостояли врагу, чьей потенциальной армией является все человечество. Сопряжение сделало это возможным.
- Даже самый харизматичный вождь не сможет повести за собой ВСЕ человечество, ни говоря уже о неосах.
- Тех, что уже за ним идут достаточно, чтобы охватить мир террором. Они чувствуют себя совершенно безнаказанными. Сегодня что им удалось уничтожить Обитель Эона.
- Со временем Эон возьмет ситуацию под контроль.
- Эон думает, что это мы виноваты в том, что творится. Они поймут, что ошиблись, только когда нас уже не будет.
Вновь затянулась тишина.
- Я все сказал. - Фигура скрылась в темноте, закрыв за собой дверь.
- Кажется, мы получили отказ, - заметил я и нехотя покорячился по ступеням вниз. - Вал был прав, нам тут нечего ловить. У тебя есть еще знакомые, к которым можно обратиться?
Когда я потянулся ногой к последней ступени, тело стремительно начало неметь.
“Опять видение?!” - успел подумать я перед тем, как меня окутала серая как пепел мгла.
Да, это было оно самое. Вдали слышались раскаты грома, а в ушах свистело, как если бы я двигался с высокой скоростью. Воздух казался очень влажным и обжигал морозом.
Мгла все не рассеивалась. Она лишь едва заметно клубилась, меняя мутные очертания.
Наконец туман расступился и я увидел внизу то, что поначалу не смог узнать. И только когда на меня налетела новая стена серой пелены, я понял, что видел землю. Меня несло в облаках.
Сила ветра нарастала. Я слышал уже не просто свист в ушах, а натуральный рев, доносящийся оттуда, куда я летел. Но этот звук отличался от того, что слышен во время урагана. Он был гораздо более низкий и глубокий, словно кто-то трубил в рог исполинских размеров. Спустя мгновение меня вновь вынесло в просвет. Увиденное там еще долго всплывало в моей памяти.
Передо мной двигались сотканные из темных туч стены чудовищного вихря, возвышающиеся на многие километры вверх, где сверкали звезды и тянущиеся настолько же вниз, к черной бездне. Озаряемые изнутри всполохами молний, они медленно вращались против часовой стрелки, но гудящий ветер говорил, что на самом деле это неспешное движение составляло сотни километров в час. Диаметр колодца, в который я попал, должно быть достигал диаметра Москвы в пределах МКАД.
Посреди вихря гремели взрывы. Десятки истребителей кружились как осиный рой, поливая друг друга вспышками ракет и пунктирными линиями трассирующих пуль. Между ними подобно черным птицами плыли огромные длиннокрылые самолеты. Одна из птиц разломилась надвое, вспыхнул яркий шар, и водопадом пролилось пламя.
А затем из гущи схватки разнесся яростный двойной голос, похожий на тот, которым говорила черная тварь из Нью-Йорка:
- Кр-ровь и пламя! Смерть и р-разрушение!
После этого видение прервалось, и я очнулся лежа лицом в землю.
- Тебе не хорошо? - без удивления спросил Ас.
- А как ты думаешь? - поднялся я, отплевываясь.
После моего рассказа Ас лишь слегка нахмурился, что вызвало у меня недоумение, учитывая, что я видел.
- Зачем кому-то поднимать военную авиацию? И тем более посылать ее в центр бури.
- Таких климатических явлений в природе не существует, - задумчиво ответил Ас. - Вот насчет авиации не знаю. Военных конфликтов в мире предостаточно.
Неожиданно дверь избы открылась, и на крыльцо шагнул дядюшка Сет. Из-под плаща за бревенчатую ступень схватились две медвежьих лапы.
- Так ты - провидец? - обратился он ко мне.
Я машинально кивнул.
- Можете на меня положиться, - сказал он.
- С чего начать? - вдохновенно спросил Ас, чему я немало удивился. Никогда его таким не видел.
- Враг моего врага - мой друг, - медленно произнес дядюшка. - Вы с Эоном - охотники, а не добыча. Вы чужаки в среде обитания Альмода и тех, кто за ним идет. Вам нужен их природный враг - тот, в чью среду обитания они вторглись своими действиями.
- О ком ты говоришь?
- Какие силы делили мир до Сопряжения, кроме вас и Эона?
- Не было других.
- Ас, ты меня разочаровываешь. Как же те, что стояли в стороне от ваших распрей?
Задумчиво отведя взгляд, Ас нехотя предположил: