Словно перышко, упав на асфальт, я увидел над собой знакомое рыжее небо.
- Ас?
- Вставай, давай, - прогнусавил Дилм, небрежно посмотрев на меня сверху.
- Встаю, встаю, - прокряхтел я, отрывая от земли почти невесомое тело. - Мы на сервере?
- Угадал, - не оборачиваясь, ответил стоявший неподалеку Ас.
Еще бы. Я не мог забыть этот сюрреалистичный рыжий свет, заливающий город, как будто заброшенный давно и в спешке. А еще эта пыль, толстым слоем покрывавшая все вокруг. От одного ее вида меня коробило, как от скрипа пальцем по лакированной поверхности.
В этот раз мы находились на круглой городской площади, выложенной тротуарной плиткой. С одной ее стороны возвышалось жутковатое здание мэрии с зияющими черными дырами в зеркальных стеклах витражных окон, а с другой в кучах собственной хвои стояли начисто облысевшие сухие ели и сосны, некогда, видимо, являвшиеся парком. В центре площади была оборудована большая клумба, посреди которой из земли торчало бесформенное нагромождение арматуры.
- Странно, - произнес Неман неуверенно.
Ас встревожено обернулся.
- Как будто нас обнаружили… - продолжил тот, склонив голову набок.
- Не может быть, - отрезал Дилм. - Мы только что вошли.
- Быстрее, - поторопил Ас Магеллана, который это время просто стоял с остекленевшим взглядом.
- Я не вижу линии, - ответил он.
Из-за поднимающихся вдали высотных зданий вынырнули черные силуэты, отчетливо видимые на фоне серо-оранжевых облаков.
- Система безопасности, - процедил Дилм.
Немного повисев в воздухе, силуэты сорвались с места в нашу сторону.
- Шнеля, твою мать! - закричал Дилм.
- Я не вижу линии, - повторил Маг.
- Тогда выходим!
- Нет, - заявил Ас тоном нетерпящим возражений. - Нужно потянуть время для Мага.
- Как я все это ненавижу, - простонал Дилм.
Ничего не объясняя, вся команда бросилась врассыпную, прыжками покрывая десятки метров за раз. Наилучшей идеей мне показалось последовать за Асом, прыгнувшим на крышу мэрии.
Приземлившись около флагштоков, на которых висели выгоревшие на солнце обрывки флагов, я оглянулся. Достигнув площади, силуэты разделились. Я успел насчитать около десяти металлических по виду объектов, из всего мне известного наиболее похожих на серебряных грифонов, сильно покрытых патиной.
Двое бесшумно спикировали к нам.
- Не стой! - бросил Ас и мощным прыжком улетел с крыши со скоростью ракеты.
- Подожди-и! - крикнул я, побежав за ним и, вспомнив свои навыки полета, оттолкнулся от самого края.
Это был не прыжок, я просто летел, собрав всю свою волю для поддержания стремительного движения вперед. Пронесшись над несколькими невысокими зданиями и широкой дорогой, я врезался в пологую крышу из старого шифера.
- Сюда, - махнул мне рукой Ас из темноты чердачного окна выходящего на крышу.
- Что мы… делаем, - запинаясь, влез я за ним.
Только я пополз по засохшему до состояния окаменелости ковру из голубиного помета, как сзади послышался удар, и в окно с металлическим скрежетом просунулась огромная голова. Клюв щелкнул в метре от меня.
- Ептель! - вскрикнул я и паническим рывком устремился вглубь чердака.
Голова скрылась из проема. Вместо этого грохот и скрежет донеслись сверху. Удар, и в шиферной крыше образовалась дыра, в которую протянулась механическая лапа, попытавшаяся ухватить Аса.
- Ма-а-аг! - заорал он.
- Еще нет, - эхом прозвучал где-то совсем рядом голос Мага.
- Быстрее! - крикнул Ас, и толчком от балки перекрытий, как пловец от борта бассейна, пулей вылетел наружу через дальнее окно.
Я так не умел, и пока я цеплялся за выпирающие из пола доски, двигая свое слишком легкое тело, шифер вновь пробился, после чего мою ногу больно стиснула четырехпалая лапа. В ту секунду у меня, что называется, вся жизнь пронеслась перед глазами. Я отчетливее, чем когда-либо ощутил, что смерть тянет меня к себе и этот леденящий ужас заставил меня отпрянуть от самого себя, сжаться куда-то в пустоту. Вся реальность уместилась в малюсенький комок, который расправился подобно пружине. Монстр пустил меня, и, показалось, растерялся на мгновение. Этого момента мне хватило, чтобы доползти до выхода и прыгнуть.
“Надо же, получилось”, - вспомнил я изнурительные тренировки Аса.
До касания земли я успел спохватиться и набрать высоту, крутым пируэтом пролетев между сучьев дерева и завернув за угол следующего здания. Я никого не слышал, просто летел и летел, низко, огибая линии электропередач, дома и сухие деревья.
- Налево, налево, - глухо сказал Ас под ухом. Но оглядевшись, я никого не увидел.
“Налево, так налево”.
- К котельной, к котельной, - повторял он.
- Не вижу, - ответил я, бегло осматривая все строения в зоне видимости.
Однако перемахнув еще несколько зданий, и поднявшись повыше, я заметил впереди длинное сооружение, фасад которого состоял из пыльных витражных окон. Над ним метров на сорок возвышалась кирпичная труба.
- Вижу!
К железной площадке, опоясывающей верхушку трубы, подлетела чья-то фигура, а за ней еще одна. Дилм и Неман.
- Быстрее внутрь! - прокричал Неман и вслед за Дилмом, будто через забор, сиганул прямо в трубу.
Рухнув на площадку и еще не успев встать на ноги, я увидел несущихся со всех сторон серебряных чудовищ.
- Да что же это такое… - вцепился я в край трубы и, подтянувшись, свалился в нее головой вперед.
Первым что почувствовал я в темноте, была ледяная вода.
- Ау?
Рядом вспыхнул луч бледно-желтого света, и следом еще три.
- Только спокойно, - отозвался Ас.
Фонари, которыми стали манжеты на левых руках Миротворцев, выхватывали из темноты угловатые стены пещерного тоннеля, на четверть притопленного водой. Никаких признаков трубы над нами не было, только холодный камень. Меня пробрало легкое чувство дежавю. Что-то подобное я уже видел, только там тоннель был квадратным, а рядом со мной шла прекрасная женщина.
- Мы уже на месте? - спросил я.
- Да, - ответил Магеллан. В своем желтом халате он выглядел как рабочий в канализации.
- Почему так долго?! - возмутился я. - Что нельзя было сразу в трубу полезть?!
- Я не видел линии связи с Альмодом.
- Великолепно, меня чуть не пришибли.
- Я предупреждал, - сказал Ас менторским тоном. - Чтобы опять не пострадать, ничего не трогай, ни на кого не нападай, и никуда не отходи от нас.
- Альмод понимает, что мы в его сознании?
- Навряд ли. Для этого он должен быть очень серьезным сновидцем.
- Как я?
- Не иронизируй. Ты на приборах держишься, у него такой возможности нет.
- Мы еще не достаточно глубоко для подключения к памяти, - пространно заявил Магеллан.
- Тогда вперед, - первым зашагал по тоннелю Дилм, тяжело загребая ногами воду.
Через несколько поворотов извилистого тоннеля мы стали слышать разносящийся по пещере тонкий звук.
- Как будто призрак стонет, - прокомментировал Неман.
- Очень смешно, - поежился я.
Спустя еще полсотни шагов мы достигли конца тоннеля. Под глухой тупиковой стеной зияла дыра метра три диаметром, куда утекала вода, но не водопадом, как следовало бы, а бесшумно, по отвесной стене, тускло освещенной темно-синим светом из пещеры внизу.
Недолго думая, Дилм прыгнул туда, и все последовали за ним. Только плюхнувшись в воду, образующую там небольшое озерцо, мы увидели, что под высокими сводами пещеры произрастали трухлявые искореженные стволы огромных дубов, словно вышедшие из детских страшилок.
- Великолепно, - пессимистично констатировал Ас.
Корни деревьев точно лозы расползлись под водой, оплетя все каменное дно.
- Идем, только осторожно. Экс - за нами, след в след.
- Понял.
Пока я смотрел, как товарищи аккуратно перешагивают через корни, мне послышался какой-то шорох сзади, но обернувшись, я никого не увидел.