- Вы ничего не слышали?
- Нет, - ответил Неман за всех.
Шорох повторился.
“Что за хрень?” - подумал я, снова оборачиваясь, но опять ничего не заметил.
Когда же я опустил взгляд чтобы посмотреть на воду, то в темном отражении потолка пещеры заметил движение. Тотчас вскинул голову и обомлел. По потолку медленно полз серый лысый паук размером с человека.
- Ох, мля-я-я…
- Что такое? - оглянулся Ас и сразу поймал направление моего взгляда. - Вот и неосы.
- Чего? - недоуменно повернулся Дилм. - Ах, ты ж черт!
Из дальнего конца пещеры по стенам посеменило еще два таких же насекомых-переростка.
С криком: “Маслай их!” Дилм бросился на пауков, но ожившие корни мгновенно скрутили его по пояс и потащили к своему дубу, массивный ствол которого с треском раскрылся, точно пасть, озарившись изнутри оранжевым свечением.
Ас немедля устремился на помощь, на ходу отбивая нападающие древесные путы.
Двое дальних пауков спрыгнули на Мага и Немана, а тот, что сидел надо мной - на меня. Именно этого я и ожидал, поэтому рефлекторно отскочил назад. С брызгами взвившиеся холодные мокрые корни вцепились мне в руки, подсекли ноги и поволокли к дереву. Барахтанье не помогало, и я вновь попытался сконцентрировать всю свою волю в одну точку. Не получилось. Дуб уже разинул кошмарную пасть, готовясь проглотить меня.
- Помогите! - беспомощно взвыл я, упираясь ногами о корявый ствол.
Рыжий свет пролился на меня как из огромной топки, древесная гниль натуралистично пахнула человеческими фекалиями. Но вдруг корни оцепенели, и все движение замерло, словно остановилось время. С трудом выпутавшись, я спрыгнул в воду. В наступившей тишине нецензурно выругался Дилм.
Пауки остановились точно примороженные. Неман яростно пнул одного, и тот, отлетев, перевернулся, всплыв будто картонный.
- Что произошло? - обалдел я.
- Нейронный шок, - грузно ответил Магеллан. - Узлы, через которые подключаются неосы, временно парализованы. Уходим глубже, пока мозг не восстановил работоспособность.
- Как вы это сделали?
- Это я сделал.
- Неман, попытайся организовать нам доступ в слепую область, - попросил Ас.
- Сложновато будет, учитывая обстоятельства.
- Второго шанса нам может не представиться.
Неман вышел на свободное от корней место и присел на одно колено, коснувшись дна рукой. Через пару секунд вода около него стала расступаться, а затем и вовсе исчезать. Буквально из воздуха на этом месте появились деревянные сваи, помост и кабина электроподъемника. Встав, Неман приглашающе указал на подъемник.
С трудом вместившая пять человек кабина со скрипом, но весьма приличной скоростью потарахтела вниз по образовавшейся шахте и уже через минуту остановилась у еще одной пещеры, гораздо больше предыдущей.
- Подключаемся, - уверенно заявил Ас, выходя первым.
Первое что я почувствовал - это одновременно противный и заманчивый запах какого-то химиката. Кажется, чем-то похожим древесину пропитывают от насекомых. Однако ничего деревянного в пещере не находилось. Из ее желтоватых стен, как в карьере концентрически уходящих вниз несколькими уровнями, выпирали кубы из ржавого металла, покрытые незамысловатым орнаментом.
- Начинаю, - сказал Маг, подойдя к краю.
- Ищи свежие слоты, - посоветовал Ас.
Со всех сторон донесся гул, а затем кубы начали двигаться, словно части одного механизма. Они менялись местами, перестраивались, складывались, образуя новые стены пещеры, поднимались и опускались со все нарастающей скоростью.
Круговорот кубов превратился в гипнотическую кашу, и в какой-то момент сложился в цельную картину, наподобие тех, что создают при помощи гвоздей. Затем грубые стыки сгладились, а ржавая палитра разбавилась цветами. О том, что это движущиеся кубы, теперь можно было догадаться, лишь внимательно присмотревшись.
Перед нами образовалось достаточно четкое изображение кишащей людьми набережной какого-то курортного города. До нас даже доносился звук. Громыхала музыка, в ночи мерцали сотни разноцветных огней. Вдалеке над морем сиял яркий прожектор, состоящий из множества лучей. Он двигался над набережной, освещая низкие облака.
- Это что? - спросил я.
- Последние воспоминания Альмода, - ответил Магеллан.
- Что он забыл в таком месте?
Не успел я закончить вопрос, как музыка отключалась, все огни погасли, и набережная погрузилась во мрак. Не погас только прожектор. Люди этого как будто не заметили, толпа продолжала медленно плестись и гудеть в той же тональности. Однако через пару секунд, внезапно даже для нас, со стороны моря из темноты взметнулись гигантские черные лозы с длинными пунктирными прорезями вдоль стеблей, сквозь которые пробивалось яркое зеленое свечение. Они словно щупальца поднялись вдоль всей набережной, устремившись ввысь. Часть лучей прожектора, проходивших через стебли, высвечивала в небе зловещую ирреальную картину немыслимой черной массы, стеной нависшей над набережной.
- Ас? - в полголоса тревожно спросил Неман, повернувшись к нему.
- Я понимаю не больше тебя, - ответил он. - Маг?
- Первый раз вижу что-то подобное, - отозвался тот.
- Не хочу показаться пессимистом, - пробубнил Дилм, - но, мне кажется, к нам подкрадывается очень полный полярный лис.
Людей охватила паника, образовалась давка. Все бросились к узеньким улицам, примыкающим к набережной. А Альмод за всем этим спокойно наблюдал. Судя по всему, он стоял на какой-то возвышенности, вроде крыши киоска.
По ближайшей к нему улочке, на которую он смотрел, навстречу бегущим, точки волки, вышли четвероногие создания, которых я насчитал с десяток. Сквозь их лысую плоть виднелись обнаженные кости, внутри грудных клеток пылал бездымный белый огонь, через пасть подсвечивающий ряды клиновидных зубов, а вдоль позвоночников тянулись гребни шипов, самые крупные из которых венчали их, ни то собачьи, ни то крокодильи черепа.
Увидев этих созданий, люди как по команде остановились и замерли в оцепенении.
- Вы все теперь принадлежите нам, - громко произнес Альмод обращенной к нему спинами толпе.
- Зря мы его не убили, когда была такая возможность, - гневно заметил я. - Вам тогда поболтать с ним захотелось.
Ас на секунду обернулся ко мне, обдав укоряющим взглядом.
- И не надо на меня так смотреть, - огрызнулся я. - Вы сами виноваты.
Существа угрожающе приближались к толпе, оттесняя ее обратно к набережной, и в какой-то момент они прыжками набросились на людей. Они не просто убивали, я даже не знаю, как назвать такие зверства. Они сдирали кожу, и забивали жертву вырванными у нее же конечностями. Я отвернулся не в силах смотреть.
Но в то же мгновение раздался тяжелый удар, и из темноты на улицу вышло двуногое черное создание, напоминающее смесь человека с рептилией. Это было оно - чудовище, которое мы видели в Нью-Йорке, слуга древнего неоса. Рок, как его назвал Виктор. Гребень шипов на его спине вспыхнул зеленым сиянием, а затем загорелись глаза и когти на передних лапах. Меня как громом поразило. Оно же освободило из лаборатории ГУПИ Альмода и всех заключенных.
- Никто не смеет убивать в моем присутствии! - загудело оно своим двойным голосом и, не раздумывая, накинулось на существ, разрывающих людей.
Хватая их как плюшевые игрушки, оно отрывало им конечности, выдергивало ребра. Оно просто взмахивало когтями, рассекая воздух, и четвероногие монстры разлетались на части, как по мановению волшебной палочки. Основная масса людей за это время уже успела разбежаться.
Яростное уничтожение существ продолжалось, пока к Року не вышла до сих пор державшаяся в тени смуглокожая молодая женщина невысокого роста. Ее длинные черные волосы ниспадали до плеч, покрытых замысловатыми татуировками, а из одежды на ней был только почти ничего не прикрывающий странный наряд, состоящий из одних лямок и ремней. Она безбоязненно подошла к чудовищу, на две головы выше ее самой и раза в четыре тяжелее, и уверенно коснулась его утыканной шипами лапы.