То, что нас ждет что-то очень нехорошее, я начал осознавать по мере того, как вертолет преодолевал последнюю перед Сочи гору, когда из-за деревьев медленно поднимались неясные черные силуэты, заслоняющие звезды. Когда же летательный аппарат достиг вершины, перед нами предстал вид на погруженные во тьму пригороды, за которыми на берегу моря, над таким же мертвым городом, громоздилось нечто абсолютно сюрреалистичное, место чему было скорее в сновидении, нежели в реальности. Гигантские черные лозы, покрытые устрашающими ребристыми шипами, оплетали Сочи. Самые мелкие спиралями окутывали высотные здания, нависали над улицами чудовищными арками, а самые крупные, сотни метров толщиной, поднимались ввысь почти на два километра, образовывая над городом подобие широкого конуса. Но самый жуткий эффект создавало заливающее окрестности насыщенное красное свечение, испускаемое из длинных пунктирных прорезей вдоль стеблей.
Зависнув над вершиной горы, пилот дождался, пока мы спрыгнем, и увел машину прочь.
Неподалеку в зарослях сверкнуло несколько вспышек. ОКСП повысила светочувствительность, и тени отступили, показав идущих к нам Миротворцев с развернутыми лопастями пульсаров. Я не сразу узнал горбатое чудовище, идущее с ними. Без маскировки дядюшка Сет действительно напоминал лешего. Густой бурый мех, длинные черные когти на руках и ногах, а так же лицо, похожее на медвежью морду. Его доспех отличался от других, закрывая тело лишь частично, кольцами на конечностях и нагрудником. Хотя манжеты и пульсар у него тоже были, он явно предпочитал контактный бой.
- Вы что на “стрелку” пришли? - крикнул я им.
- Осторожность никогда не помешает, - отозвался Вал, пиная кусты. - Особенно когда идешь на встречу с отморозками.
- Что, очко жмет? - желчно усмехнулся Шакал.
- Слышь, пойди в жопу и закройся изнутри!
- Каков план действий? - остановился Ас на расстоянии нескольких метров от нас.
Чтобы не чувствовать себя врагом, я перешел ближе к нему.
- Нам неизвестно, что это такое, - ответил Гамбург. - Мы собираемся проникнуть внутрь, нанести максимальный ущерб, и вызвать стратегическую авиацию, чтобы она разнесла все к чертовой матери.
- Хороший план, - потряс головой Неман, скорчив солидарную рожу. - Сначала стрелять, потом задавать вопросы.
- Сиди здесь и снимай показания, раз такой умный, - зарычал Кузя.
- Ладно вам собачиться, - недовольно скривился Ас.
- Постой, - обратился я к нему. - Мы же видели что-то похожее в памяти Альмода, только там стебли светились зеленым.
- То была Анапа, - ответил он. - Прошлой ночью эти лозы начали расти во всех городах, на которые напали хаоситы.
- А ты откуда знаешь?
- Видел фотографии со спутника.
- Когда?!
- Сегодня днем, как раз когда ты самовольно покинул лабораторию. В памяти Альмода мы видели только начало процесса. После того как мы покинули Сочи, город постигла та же участь.
- Так эта хрень начала расти еще прошлой ночью, а вы мне ни о чем не сказали?
- Ты не спрашивал.
- Молодцы. - Моему возмущению не было предела.
- Датчики в панике, - сообщил Неман. - Гамма-излучение за двадцать тысяч рентген, электромагнитное поле вообще зашкаливает, спектральные структуры утратили порядок.
Доспех смог определить только то, что лозы имеют искусственное происхождение. В спектровизоре эта кошмарная конструкция пульсировала ярким белым светом, а со всех сторон, с моря и из-за гор, к ней тянулись столь же яркие канаты различной толщины.
- Что это за сопли? - поинтересовался я.
- Спектральные линии энергопередач, - объяснил Неман. - Кровеносная система планеты.
- Пересечения хотя бы двух достаточно, чтобы образовалась зона электромагнитной аномалии, - дополнил Ас.
- А здесь их десятки… - Я с ужасом представил, что там, под лозами.
- Сотни, - буркнул Неман, производя какие-то манипуляции с бампом. - Все пересечения в радиусе четырех тысяч километров разорваны, а линии перенаправлены сюда и в аналогичные конструкции над Геленджиком и Анапой.
- Так их три?
- Пока - три, - заметил Гамбург. - Сепаратоз поразил еще весь восток.
- Вы думаете эта хренатень и сепаратоз связаны?
- Он был зафиксирован в этих трех городах.
- Да, но на востоке сепаратоз появился раньше. Там тоже что-то выросло?
- Нет, - уверенно ответил Неман вместо Гамбурга.
- Вы хотите подождать, чтобы убедиться наверняка? - язвительно улыбнулся Гамбург, проведя взглядом по нам.
- А вы хотите прямо сейчас туда полезть? - недоверчиво прищурился я, кивая на лозы.
- Надо же посмотреть вблизи, что это такое, перед тем как его накроет бомбардировка? - С лица Гамбурга не сходила ядовитая ухмылка. Он так ненавидел Миротворцев, что не мог даже прикинуться дружелюбным.
- Не боитесь общественного резонанса?
- В сумме во всех пострадавших городах погибло больше пяти миллионов человек. Вашу разборку с голиафом видела вся Москва, а остальной мир посмотрел по телевизору. Теперь еще эти чертовы кусты тут повырастали. Как ты думаешь, будет ли обществу дело до какой-то там бомбардировки?
- Так чего мелочиться? - вклинился Виктор. - Сразу вводите войска, подтягивайте артиллерию, танки.
- Вполне возможно.
- Ну, тогда вперед. Только я с вами не пойду. Еще пожить хочу.
- Тебя и не звали, - прошипел ему Вал.
- Не считаете ли вы, что нам стоит разделиться? - решил спросить дядюшка Сет.
- Чтобы мы случайно приняли друг друга за врагов и перестреляли? - усмехнулся Вал. - Нет уж. Пойдем все вместе. Но господа из ГУПИ пойдут первыми.
- Уже несемся! - рявкнул Шакал.
- Идем все вместе. - Ас умел приводить к консенсусу.
- Я не уверен, что нам стоит туда соваться, - высказался Неман. - Черви не смогут там нормально ориентироваться. Нас может выбросить куда угодно, и хорошо, если это будет выше уровня земли. Мне бы не хотелось оказаться погребенным заживо. Наша внутренняя связь там тоже бесполезна. И на радио я бы не надеялся. Попав туда, мы окажемся отрезаны от внешнего мира.
Виктор подкинул свою монетку. Сверкнув в темноте, она упала на его тыльную сторону ладони, и он довольно произнес:
- Думаю, вам улыбнется удача.
- Да, ты у нас эксперт по механике событий, - саркастично заметим я.
- Пойдем пешком, - заявил Ас, и первым принялся спускаться по склону впереди.
Немного помявшись в сомнениях, мы направились следом, а за нами, предварительно переглянувшись с Гамбургом, и дождавшись от него незримого одобрения, пошли и ГУПИрасты.
Топать пришлось километра три. Не успевая спуститься с одной горы, сразу подниматься на следующую.
Пригороды встретили нас пустыми улицами и гробовой тишиной. Не слышалось даже пения сверчков. Открытые ворота дворов, кровь на асфальте, разбитые машины, тела растерзанных животных, но ни одного человеческого трупа. Мы словно шли по владениям призраков. В принципе так оно и было - спектровизор показывал присутствие множества неосов самого слабого класса, с угрозой “0.0” - умерших людей. У меня волосы на голове стояли дыбом, когда мимо шагали серые силуэты людей, недобро косящиеся на нас. Все они направлялись в сторону горящего алым сиянием сплетения чудовищных лоз, возвышающегося над нами до самого неба, точно адская цитадель. Наконец я не выдержал:
- Это нормально, что мимо нас маршируют жмурики?
- Я как раз сейчас размышляю над этим вопросом, - отозвался шедший позади всех Неман. - Их должно было уже принять Забвение. Видимо, какой-то сбой.
- Сбой Сансары? - с воодушевлением предположил я.
- Не упокоенные души, - зловеще произнес дядюшка Сет, шагающий впереди всех. - Здесь случилось нечто мерзкое самой природе жизни.
- Узнаете у своих боссов, почему сборщики Забвения прогуливают работу? - задиристо спросил Вал у идущих в стороне от нас ГУПИрастов.
- Хайло захлопни, - коротко ответил ему Шакал.
- Так может, стоит остановить одного жмурика и спросить у него, что тут случилось, и куда они идут? - предложил я.