- Это бесполезно, - ответил Ас. - После смерти человек чувствует себя так же как во сне. Логический аппарат выключен, анализ обстоятельств отсутствует, мышление сужено до циклического перебора в памяти самых ярких воспоминаний.
Сочи приближался. Все надели шлема и подготовили пульсары к бою. За чертой города из-под земли вырывались самые толстые стебли, образующие костяк конструкции. По мере того, как мы миновали эти исполинские опоры, рядом с которыми самые высокие здания казались игрушечными, черное переплетение все сильнее заслоняло небо, нависая над нами, словно клубок чудовищных змей из-под которого нет выхода.
Залитый красным светом город казался воплощением ночного кошмара. В нем стоял абсолютный штиль, не единого дуновения ветра. Со всех сторон доносились неясные звуки, похожие на чьи-то очень далекие крики. Те строения, что не были опутаны шипастыми лозами, искорежились, будто отражения в кривом зеркале, деревья покрылись глянцевым черным панцирем, а их листья превратились в длинные иглы, землю деформировали противоестественные бугры и огромные трещины, асфальт и тротуарная плитка смешились в одну стеклянистую массу.
- Эта штука преобразует местность. - Неман был погружен в поток выводящихся бампом данных.
- Какой наблюдательный, - не удержался Шакал от подколки.
- Структура пространства здесь изменена, - невозмутимо продолжил Неман. - Под действием вливающихся потоков энергии трансформируется спектр, а за ним уже тянутся и все структуры более низких порядков, вплоть до вестигулярного поля. Изменяются свойства элементарных частиц. Время здесь движется почти на двенадцать наносекунд быстрее, чем снаружи, поэтому черви и в замешательстве. Учтя это смещение, мы можем нивелировать погрешность при перемещении.
- Хоть одна хорошая новость, - вздохнул Вал.
- Разве наш мир можно изменять через спектр? - удивился я.
- Можно, - ответил Ас. - Только раньше это было дозволено только Эону и доминантам.
- Правила меняются, - констатировал Дилм, идущий задрав голову кверху. Похоже, он испытывал благоговение.
- В таком случае здесь уже должны быть гончие. Эон не терпит, даже когда простые смертные незаконно получают привилегии, чего уж говорить про такую наглость.
- Что это там? - указал Дилм на высотное здание в нескольких кварталах впереди, открывшееся нам, когда мы прошли мимо очередного толстого стебля.
Словно зубцы гигантской короны его окружали закругленные лозы, образующие вокруг него подобие нераскрывшейся чашечки цветка. В более мрачной ассоциации они напоминали скрюченные пальцы, удерживающие здание на циклопической ладони. Над крышей строения одно за другим скользили яркие белые кольца. Появляясь высоко над ней, они падали вниз, быстро уменьшаясь в размере, и достигнув крыши, исчезали вовсе. Частота их появления и скорость падения возрастали на глазах.
- Там сосредоточенно наибольшее число силовых линий, - сообщил Неман.
- Мы уже достаточно увидели, - недобро произнес Гамбург. - Пора вызывать авиацию. Разнесем эту чертовщину на куски.
“Обнаружены неопознанные цели!” - возвестил голос ОКСП, и маркеры выхватили за зданиями вокруг нас несколько движущихся объектов.
- У нас гости, - вскинул руку Ас.
Его примеру последовали все остальные.
На изуродованных строениях показались черные, металлические с виду существа, очертаниями похожие на пантер. У каждого чудовища насчитывалось по паре голов и хвостов, а из каждой лопатки торчало по острой гребневидной пластине. Внутри этих существ пылал красный огонь, вырывающийся из их ртов, глаз и многочисленных симметричных отверстий на телах. Глядя на них, я сразу вспомнил тех волкоподобных тварей, которых мы видели в воспоминании Альмода.
- Вы не поверите, но сигнатура этих созданий на восемьдесят семь процентов идентична сигнатуре гончих, - изумленно сказал Неман.
- Это гончие? - В голосе Гамбурга послышался едва уловимый испуг.
- Бывшие, - недобро ответил дядюшка Сет. - Их осквернило могущественное зло.
- Че ты несешь?! - нервно оскалился Кузя. - Что значит “осквернило”?
- Он прав, - вступился за ГУПИраста Неман. - Гончие - автономные модули, у них нет осознания собственного “Я”. - Но гипотетически, их можно перепрограммировать.
Интенсивность движения колец над зданием вдалеке возросла до степени зрительной иллюзии, при которой стало неясно, поднимаются кольца или опускаются. Через секунду виден был уже только световой столб, и тот вскоре исчез в бесшумной вспышке, распространившей по пространству волну, как камень, упавший в густую жидкость, вроде масла или нефти. Когда свет рассеялся, на крыше выпрямилось огромное чудовище, окутанное дымом. Тореар.
Мы остановились.
- Это не-хо-ро-шо, - напряженно проговорил Неман.
Монстр повернулся в нашу сторону, и на дороге в полусотне метров перед нами возник Альмод собственной персоной.
- О-о-о, какая встреча! - Губы сектантского лидера искривляла злорадная улыбка до ушей.
- Че ты лыбишься? - Вал за словом в карман не лез. - Все-таки провели свою зверушку? Не радуйся - она вам не поможет.
Альмод рассмеялся:
- Господин не станет мараться о вас. Для грязной работы существуют эти мерзкие отвратительные твари, служащие вашим богам, - повел он рукой, указывая на гончих.
- Что вы с ними сделали? - решил я воспользоваться моментом, чтобы выудить информацию.
- Облегчили их участь. Лучше быть проклятым, служащим истине, чем благословленным, служащим лжи. Но хватит разговоров. - Лицо Альмода посерьезнело. - Ваша смерть облегчит ношу этого мира.
Только Альмод закончил говорить, как бывшие гончие бросились на нас.
Дядюшка Сет прыжком взметнулся в воздух навстречу пикирующей на него твари, но та в полете превратилась в массивное двуногое создание с широкими плечами и огромными руками, оканчивающимися чудовищными булавами. Сокрушительным ударом припечатав дядюшку к земле, она приземлилась перед ним.
Дилм и Вал успели отскочить в стороны от другой пронесшейся мимо них гончей, в падении поливая ее зарядами. Однако едва развернувшись обратно, та сменила облик на громадный покрытый иглами шар, опоясанный горизонтальным кольцом, на противоположных сторонах которого располагались механические руки с лезвиями, крутящимися как пропеллеры.
Третья тварь приняла форму рыцаря в устрашающих латах, вооруженного двумя одноручными мечами в форме полумесяцев, и бросилась на Аса.
Четвертая трансформировалась в летающий тетраэдр и начала обстреливать Немана беспорядочным потоком электрических разрядов.
Пятая и шестая гончие обратились двухголовыми змеями, похожими на те лозы, что опутали город, и кинулись на бойцов ГУПИ.
Ну а шестая не стала озадачиваться сменой формы и прыгнула на меня как есть.
Я немного успел сделать. Только отпрыгнул в сторону, и тут же рухнул под хлестким ударом по спине. Лежа, я успел увидеть, как дядюшку с хрустом размазало по земле ударом булавы, катящуюся голову Вала раздавил шар, на иглы которого уже был нанизан Дилм, разрубленное на несколько частей тело Аса разлетелось в разные стороны, горящий Неман упал навзничь, а тела ГУПИрастов перетирались в фарш меж скрутивших их шипастых колец. Надо мной же нагнулась клыкастая пасть и челюсти сомкнулись.
Глава 13
Начало конца
Сверкнув в темноте, монета упала на тыльную сторону ладони Виктора.
- Думаю, вам улыбнется удача, - произнес он, подняв взгляд на меня.
Тело словно охладело, сердце екнуло, а волосы на голове натурально встали дыбом.
- Пойдем пешком, - сказал Ас, стоя на фоне высящегося вдалеке нагромождения светящихся лоз, и принялся спускаться по склону.
Все двинулись за ним.
- Что за?.. - в ужасе закрутился я по сторонам. - Какого?.. - Я принялся судорожно себя ощупывать, пытаясь понять, что произошло.
- В чем дело? - нахмурился Виктор.
- Как это в чем?! Мы все только что умерли!
- Чего-о-о? - недовольно проскулил Дилм, оборачиваясь.
Поднявшись обратно, Ас подошел ко мне, глядя, как врач на больного: