Слуга поклонился и направился к двери.
Уранум понимал: это единственный шанс побеседовать с Хильдегардой с глазу на глаз. Взглянув на портрет матери, он вздрогнул: брови великанши угрожающе сдвинулись, в глазах засветились недобрые огоньки, губы скривились. Требовалось срочно изменить мнение отца.
– Подожди, отец! А вдруг он пришёл извиниться?
– Почему ты так решил?
– Я много раз с болью в сердце вспоминал последний Совет Великих Владык и пришёл к выводу, что не все твои бывшие друзья вели себя одинаково. Великий Хозяин Вулканов выражал сомнения в их версии и явно склонялся к истине.
– Я ничего подобного не припоминаю.
– Ты был убит горем. Я тоже. Однако мне показалось, что он испытывал явное сочувствие к трагедии нашей семьи.
– Почему он не стал открыто нас поддерживать?
– Думаю, его могли запугать. Сам знаешь, кто на это способен.
– Разумеется. Великие Владыки Огня, Морей и Ветров – настоящая банда. Ты прав, Великий Хозяин Вулканов не входит в их число.
– Вот видишь. Думаю, тебе стоит выйти к нему лично. Сам узнаешь причину визита и поступишь в зависимости от ситуации.
– Правильно, сынок. Лучше выяснить самому.
– А то ещё скажут, что ты испугался и прячешься за спинами слуг…
– Это открытое оскорбление! – возмутился Великий Властелин Недр.
– Не скажу ничего плохого о Великом Повелителе Вулканов, но упомянутая троица способна сделать именно такие выводы. Без труда выльют ведро грязи на честного и порядочного собрата.
– Хорошо. Проводи гостя в тронный зал, – приказал слуге хозяин подземного дворца. – Сын, ты пойдёшь со мной?
– Не хочу мешать важному разговору. Подожду здесь. Я устал с дороги.
Владыка Недр с трудом поднялся, тяжело вздохнул, покачал головой, словно отгоняя последние сомнения, и вышел вслед за слугой. Уранум довольно потёр руки и повернулся к портрету Хильдегарды. Наконец они могли поговорить без опаски.
Ровное пламя свечей свидетельствовало об отсутствии ветреных шпионов. Сын ввёл Хильдегарду в курс дела и рассказал о планах на эту ночь. Великанша поняла: близится их возмездие, должен родиться великий Чёрный Воин, он возглавит армию и приведет её к победе. Тёмный Маршал, земное воплощение бога войны, покорит для них Южный континент.
От дерзких мыслей у великанши закружилась голова. Она не стала упрекать сына за долгое отсутствие – наоборот, похвалила за труды и старания, что случалось не так часто, как Урануму хотелось бы. Затем благословила его на поиски земного воплощения Армарса и поведала о своих скромных успехах.
– Мама, вас можно поздравить. Отец выглядит всё хуже и хуже.
– Слишком мало удалось сделать. Он такой упрямый. В нём сильная жажда жизни. Боюсь, потребуется тысяча лет, чтобы свести его в могилу.
– А чтобы заставить отказаться от власти в мою пользу?
– Примерно пятьсот.
– Быстрее никак нельзя? – недовольно скривился Уранум.
– Я и так стараюсь изо всех сил. Но, боюсь, маляр пронюхал о моей тайне!
– Художник Кистиано?
– А кто ж ещё? Он так подозрительно косится на мой портрет… Несколько раз даже шарахался от него. Боится поворачиваться ко мне спиной, смотреть в глаза. Смешно за ним наблюдать. Иногда кажется, он вот-вот рухнет в обморок.
– Мама, вы кого-то не того доводите до потери сознания! Вы их случайно не перепутали? Я не хочу занять место придворного художника, мне нужен трон подземного царства! А вы впечатлительным живописцам глазки строите!
– Успокойся, сынок! Я делаю всё возможное.
– Без Нуардис совсем расслабились? Вот уговорю бабушку заняться вашим воспитанием! – бубнил недовольный наследник. – У неё, знаете ли, прекрасно получается призывать лодырей к порядку.
– Проверил на собственной шкуре? – осадила его великанша. – Ладно, ничего не говори Нуардис. Я обещала тебе корону Великого Владыки Недр – ты её получишь.
Уранум хотел ещё что-то сказать, но раздались гулкие шаги в коридоре. Он узнал тяжёлую поступь хозяина подземного дворца и сделал вид, что уснул в кресле. Хильдегарда замерла на портрете с самым невинным выражением лица.
Великий Владыка Недр не заметил ничего подозрительного. Он был в таком душевном состоянии, что не обратил бы внимания и на слона, окажись тот в его опочивальне. Тяжело дыша, опустился в кресло и с досадой стукнул кулаком по подлокотнику. Уранум сделал вид, что проснулся от резкого звука: озирался по сторонам и хлопал глазами, изображая заспанного ангела, но больше напоминал заспанного придурка – так его актёрскую игру оценила великанша: переигрываешь, сынок, ох переигрываешь…
Но Уранум уверенно вошёл в образ любящего и заботливого сына: