Охотники задумались, потом Орадник сказал:
— Наверное, так и сделаем. Ещё немного сопроводим и попрощаемся. Нам сейчас с остроухими не с руки сталкиваться.
Я молча кивнул, соглашаясь с ним.
Тот помолчал несколько секунд и продолжил.
— Сейчас пойдём по той стороне, — охотник взмахом руки указал направление. — Я налево к тому камню с синим мхом. Ты правее… видишь дерево с мелкой листвой, а рядом тощий куст? Тебе туда.
Между камнем и деревом было метров пять. Пока я всматривался в эти две точки, мужчина продолжил инструктировать.
— Варкул, как только мы остановимся, то топаешь к Аддаю, только ещё правее, за кустом ляжешь. Нилла, а ты к соседнему дереву, тому, что с почти белой гладкой корой. Как только Нилла укроется, я двинусь дальше. Вы в том же порядке ко мне по одному. Нам главное проскочить это открытое место.
— А если по нам ударят? — спросил я.
— Тут же назад. Ничего другого не остаётся. В ответ лучше не бить, пока не определимся кто это. За убитого ушастого их егеря нас и в посёлке достанут, — хмуро произнёс охотник.
— У меня есть два дымовых зелья, в случае чего, прикрою возвращение.
«Как-то всё у вас, ребята… хм, не так. Видно, же что вы что-то задумали и решили нас разделить. Или я зря накручиваю себя?», — мысленно покачал я головой, слушая инструктаж.
— Я пошёл. Аддай, ты следом.
Я был готов разорваться на несколько частей, чтобы уследить за всем: Орадником, зарослями на другой стороне поляны, Варкулом под боком.
— Давай, не трать время, — раздался за спиной свистящий шёпот Варкула.
Я быстрым шагом, и машинально пригнувшись, направился к указанному дереву. Мысль использовать ускорение отмёл, как преждевременную. Если я не зря накручиваю себя, то охотники легко передумают атаковать сейчас, увидев, на что я способен. А мне нужно ещё одну ночь ждать удара в спину? Пусть всё решится сейчас: да — да, нет — нет.
Стоило мне оказаться рядом с кустом, как там что-то зашевелилось. На одних инстинктах я ускорился и дёрнулся в сторону, уходя в сторону от… чего-то. Только в новом состоянии я сумел рассмотреть своего противника.
«Трава?!» — немного обалдел я, опознав его.
Из центра того чахлого кустика, на который сделал акцент проводник (и я понимаю теперь, зачем) выстрелила струна тонкой лианы, практически всем знакомого вьюнка, только без цветов, с минимумом листочков и тёмно-коричневым блестящим шипом на конце. Самое главное — двигался этот вьюнок с умопомрачительной скоростью. Обычный человек заметил бы только начало движения, как был бы уже пробит насквозь.
«Вот же сука этот Орадник. Эльфы, мать его, с варгами. Но хитро, хитро, не отнять», — подумал я, одновременно с мыслью обнажая клинок, после чего разрубил лиану посередине. Сделал несколько шагов вперёд и несколькими ударами буквально выкорчевал коварный куст. Лишь после этого обернулся к Ораднику и метнулся к нему. Аккуратно ударив его в лоб навершием рукоятки клинка, я метнулся к Сэнге и Варкулу. И только зайдя за спину второму проводнику, я вернул обычное восприятие.
Тот в этот самый момент попытался ударить по голове мою спутницу чем-то похожим на кастет. Я даже не стал и пытаться как-то остановить его. Зачем? В Сэнге я был уверен. Так оно и случилось. Девушка молниеносно развернулась, одновременно уклоняясь от удара и ударила предателя костяшками пальцев в горло. Удар вышел настолько сильный, что я услышал хруст трахеи и непонятное хлюпанье, словно моя подруга мокрую губку кинула на пол.
— Хр-р-р! — охотник захрипел и схватился за шею. На подкашивающихся ногах он сделал несколько шагов назад, запнулся о какой-то корень и неловко повалился на землю. Спустя полминуты агонии он окончательно затих.
— Наверное, не стоило его так сразу убивать? — она виновато посмотрела на меня.
— Пустое, — махнул я рукой. — Там Одарик оглушённый валяется. И он в их паре, кажется, старший… то есть, больше знает. Пошли, глянем как он там и зададим пару вопросов.
Увы, но второй охотник был в таком же состоянии, как и его товарищ. Виноват был не мой удар. Просто я торопился и не учёл, что стоит мужчина рядом с большим камнем. Вот об него он и ударился затылком, когда упал оглушённым. Тонкая тряпочная шапка, должная защищать волосы от насекомых и всяческого лесного мусора, не уберегла слабую затылочную кость от камня.
— Тьфу ты, зараза! — в сердцах сплюнул я. — Да и чёрт с ним. Всё равно пришлось бы убить.
Глава 8
Я опасался, что покойный Одарик неправильно указал направление к пуще, где находился старый алтарь эльфийской богини. К счастью, всё обошлось. Эльфийская пуща от обычного леса отличалась крайне сильно. К ней никак не подходило обычное земное определение лесного труднопроходимого массива — пуща. Уже за полкилометра до неё обычный лес сильно поредел. Крупные деревья пропали, остался только молодняк и невысокий кустарник. Зато травы прибавилось на порядок. Она разноцветным густым ковром покрывала солнечные лужайки. В такой поросли самое милое дело прятать ловушки, как обычные, так и магические. Но нам повезло. Или их не было, или мы с ними благополучно разминулись.
Пуща, которая по всем правилам должна выглядеть древним, дремучим и захламленным лесом, на самом деле казалась слегка запущенным парком. Несколько раз я думал, что деревья в ней когда-то высадили в определённом порядке. Просто за столетия планировка немного изменилась: лесники перестали следить, некоторые старые деревья сгнили, а молодая поросль вылезла чуть в стороне, нарушив общий рисунок.
Очень мало было упавших деревьев и почти не было сухих. За полчаса пути по пуще я увидел только три мёртвых дерева. Зато здесь хватало настоящих лесных гигантов. Не настолько больших, как тот, под чьим стволом мы провели минувшую ночь. Но в несколько раз больше самых крупных деревьев, что мы встретили на своём пути за эти два дня лесных блужданий.
Крупных зверей не видели, даже следов. Зато мелких, птиц и бабочек было столько, что казалось, будто где-то рядом ходит Белоснежка. А вся эта порхающе-пищаще-летающая мелюзга — это часть её свиты.
Передвигались мы с Сэнгой медленно. Тщательно осматриваясь и под магическим пологом отвода внимания. Я уже сто раз мысленно похвалил Пристэнсиллу за то, что она наградила мою спутницу хорошим магическим даром, благодаря которому мы были невидимы для возможных врагов. И столько же раз поругал её за жадность, ведь могла бы бывшую Слугу и архимагом сделать. А с архимагом, владеющим несколькими магическими направлениями, любая задача была бы по плечу. Плюс, архимагу не нужно знание, как стрелять из лука или разить мечом, он сам по себе и меч и лук.
Но не только магической скрытностью пользовалась моя спутница. Также она часто выпускала чары обнаружения живых и неживых. Во втором случае акцент делался на обнаружение концентрации магии, которая держит нежить и нечисть в нашем мире, содержится в элементалях и так далее. Благодаря им мы первыми заметили эльфов.
— Юра, там кто-то есть, — сказала мне девушка после одной из таких проверок. — Чуть больше двухсот шагов. От трёх до десяти живых существ. Точнее я не скажу.
Самое неприятное — где-то там же должен находиться старый алтарь эльфийской богини. Сложись всё по-другому, мы бы просто обошли эту стоянку или логово неизвестных. А так придётся идти туда и при необходимости действовать очень жёстко.
— Я гляну.
Я говорил, говорю и буду говорить: ускорение — это первоклассная штука, и лучше её нет ничего! Расстояние до неизвестных я преодолел раньше, чем те хоть как-то среагировали на меня, если задел их сигнальные нити магической охраны.
Под деревом с раскидистой кроной и опускающимися к земле гибкими ветвями, как у плакучей ивы, разбили лагерь эльфы. Четверо мужчин в обычной одежде тёмных тонов. Рядом на ветвях висели четыре накидки, похожие на земные «гилли». С виду вся четвёрка была одного возраста, около тридцати или чуть-чуть за тридцать. С другой стороны, к эльфам плохо подходили человеческие мерки возрастного счёта. Этой четвёрке могло быть и за сотню, и не больше трёх десятков лет. Каждый имел меч, как у меня, лук с колчаном стрел, два ножа: один маленький, с финку, второй короткий массивный тесак с чуть изогнутым клинком, как у бебута. Плюс под стволом лежали пять заплечных мешков.