В данный момент мы находились на наблюдательной площадке, на корме пиратской галеры. Сюда мы перешли со всеми своими вещами буквально пять минут назад. После того, как нас с Сэнгой опознали, пиратские суда сели нам на хвост, но агрессию не демонстрировали. Вместо этого подавали сигналы, что хотят переговоров. В итоге капитан согласился с моим предложением сбросить ход и пообщаться с теми, кто ещё полчаса назад хотел нашей крови. После разговора с Вунанди я решил перебраться на судно старого знакомого. Зачем так поступил? Всё просто. Вскоре нам предстоит путешествие по опасному материку, и там понадобятся услуги проводников и носильщиков. Их я планирую нанять из числа тех, с кем уже однажды имел дело. Надеюсь, барамуханди не откажут мне в такой малости. Тем более что заплачу я за труды золотом. Пусть драгоценного металла осталось уже немного, но его с лихвой хватит, чтобы заручиться помощью туземцев.
Кстати, узнал я ещё кое-что интересное. Второй галерой командовали те самые темнокожие девчонки, с которыми я прошёл десятки километров по джунглям, и помощь которых была просто неоценима. Рувангила и Мунаваста. После нашего расставания они сблизились с Вунанди, но потом страсть схлынула, хотя симпатии остались. Тяжёлое путешествие и встреча с нами серьёзно сказались на психике негритянок. Из зашуганых рабынь они очень быстро превратились в кровожадных головорезок, которых стали побаиваться некоторые мужчины-воины. В принципе, ничего особого в таком преображении я не вижу. Это вполне обычное событие, пусть и не из разряда рядовых. Я читал ещё на Земле статью про то, что самые «лучшие» маньяки получаются из женщин и детей из-за особенностей их психики. У взрослых мужчин она более дубовая, и потому они проще переносят неприятности, которые уродуют душу представителей двух вышеуказанных категорий.
— Мы, мы, — отозвался я. — А ты, значит, пиратствуешь?
— Я сражаюсь! — выпятил гордо грудь собеседник и ударил по ней кулаком. — И попутно забираю трофеи. Ведь надо же что-то есть и пить, награждать воинов за подвиги, баловать своих женщин.
— Ну, если так посмотреть, то да, — усмехнулся я.
— А где остальные госпожи? Надеюсь, с ними всё в порядке?
— Не надейся. Они погибли.
— Жаль, среди них были хорошие чародейки, — без капли сожаления в голосе ответил тот. И тут же сменил тему. — Зачем вернулись? Или это не для моих ушей?
— Особого секрета нет. Нам надо кое-что найти. Это поможет изгнать злых духов с наших земель. Оно находится где-то на Оффале. Точное место не могу указать, так как сам не знаю, но меня иногда посещают видения, в которых я вижу нужную дорогу. Одно из таких указало на Оффал.
— Духи, — покачал головой чернокожий здоровяк и скривился. — Нас тоже они донимают. С ними и раньше-то было с ними тяжело, а сейчас совсем житья не дают. Племена и рода бегут из джунглей к побережью под защиту магов и богов белых людей. Они согласны стать рабами, но жить и не потерять душу, которую сжирают злые духи по ночам. И не похоже, что здесь есть та вещь, которой ночные кошмары боятся.
«Так, а не зря ли я сказал про свою миссию? Вон как глазки заблестели, — подумал я, увидев, как изменился взгляд Вунанди после моих слов. — Или решит забрать себе, или подумает, что это принадлежит оффальцам, а мы, бледнолицые — воры, обрекающие аборигенов на гибель от злых духов», — и вслух сказал. — Эта вещь должна изгнать всех духов из нашего мира. Так мне сказала моя богиня, которой я служу.
Надеюсь, Пристэсилла меня сейчас не слушает, а то ведь обидится на то, как я её обозвал. Но по-другому никак, проще сказать одно слово, понятное собеседнику, чем несколько фраз с тем же смыслом. Про Создателей дикие негры вряд ли что-то знают. Вон в остальном мире зовут старыми богами — не Создателями — таких, как моя работодательница.
— Я понял. Это хорошее дело, — подумал и предложил. — Возьмёшь меня с собой?
— Если моя богиня разрешит, — дал я уклончивый ответ. Во-первых, нужно было всё взвесить и подумать, ведь видно, что собеседник пропустил мимо ушей поправку о том, что нечто сможет справиться со всеми сущностями в мире. Во-вторых, вот так сразу соглашаться было нельзя, не оценят они такой спешки. Пусть Вунанди поволнуется, пережгёт нервишки, вместо того, чтобы строить планы о том, как и что он сделает, когда окажется в составе моего отряда.
— Вы в джунглях чужие, Юрий. Тебе будут нужны проводники и защитники… — чуть ли не наставительным родительским тоном начал, было, говорить он. Но тут его прервал шум с палубы. — Что там случилось? — гаркнул он, повернув голову в ту сторону.
К нему метнулся один из воинов, наклонился и что-то тихо сказал. Я даже сумел разобрать несколько слов.
— Вот как… — нахмурился мой знакомец.
— Что там, Вунанди?
— Ерунда. Несколько воинов возмущаются, что мы отпустили богатую добычу. И ещё им не понравилось, что я назвал вас своими гостями и друзьями после того, вы убили двоих моих лучших бойцов, — судя по глазам, метающим гром и молнии, этим возмутителям спокойствия не поздоровится.
И тут я увидел шанс показать себя. Заставить собеседника если не испугаться, то начать уважать меня и пересмотреть свои планы. Главное, чтобы он купился и пошёл по той дорожке в разговоре, которую я сейчас ему покажу.
— Они считают, что тот корабль был добычей? — приподнял я одну бровь. — О-о! Им повезло, что не бой не начался. Тогда бы двумя погибшими дело не обошлось.
Вунанди смерил меня внимательным взглядом и на несколько мгновений о чём-то задумался.Видел он или нет, что это я убил его людей — не знаю. Я после стрельбы лук отложил в сторону и показался перед ним с пустыми руками. Зато он в курсе, что Сэнга не простая женщина, видел по нашему прошлому знакомству, на что она способна.
— Юрий, я тебя уважаю. И тебя, Сэнга, — наконец, сказал он. — Но у меня лучшие воины на этой части побережья. Те, кто сейчас показывает недовольство, не раз выходили на бой с одним кинжалом или ножом против отлично вооружённых врагов в броне. И побеждали. Один на один против твоей женщины они могут проиграть, но против двоих у неё шанса нет. Не хочу тебя оскорбить, Сэнга, — он вновь посмотрел на мою спутницу вроде как с извинением и уважением.
— Вунанди, с той поры многое изменилось. Сейчас мы все трое не простые люди, а воины богов. Ты знаешь, кто это?
— Я слышал о неких воинах, которые служат жрецам. Они могут выйти против десяти обычных и победить, — после короткой паузы ответил он. — Лично не встречал.
Ну да, слышать он должен был, раз занялся морским разбоем. Там пленного захватил и расспросил, потом в другом месте ещё парочку скрутил. Понемногу накопил неплохой багаж знаний. В первую очередь он должен был интересоваться силой врагов, а рабы руны как раз являются одной из них. То, что не встречал — это понятно, иначе мы не разговаривали бы с ним сейчас. Там, где присутствует раб руны, имеются другие сильные бойцы: маги, например, или жрецы с мощными амулетами, или аристократ с командой телохранителей, которые легко справятся с полуголыми пиратами. Для элиты обзавестись рабом руны или двумя — это идея фикс, несмотря на все сложности, связанные с этим. Я с таким отрядом в одиночку справился однажды. А вот экипажу пиратской галеры вполне хватит пары рабов руны с магом и двумя-тремя храмовниками.
«Поумнел негр-то. Помнится, было время, когда не знал не то что про рабов руны, но даже про Слуг. Считал Сэнгу Красной Ведьмой, когда увидел, что её суперядовитые ягоды не берут», — подумал я.
— А не хочешь проверить, лжём мы или нет? — впервые с момента встречи с пиратами подал голос Орл. — Я один без оружия против всех твоих бунтарей. Они могут вооружаться чем угодно и прятаться за любым доспехом. Бой насмерть.
И вновь Вунанди замолчал. Пауза затянулась не меньше, чем на минуту. Потом он отошёл от нас к своим людям. Несколько минут шептался с тремя воинами, вооружённых хорошими мечами и носивших кольчуги с короткими рукавами и подолом. Как по мне — так они сумасшедшие. Такая одёжка под двадцать килограмм весит, а защищает так-сяк, так как в абордажном бою используются всяческие топоры с копьями, да тесаки по полтора килограмма весом. От их прямых ударов кольчуга помогает плохо, почти никак практически. А если ещё в воду упасть… В общем, или это вещь статусная, или с головой бойцы мало дружат. Потом двое обладателей кольчуги ушли на палубу к толпе, собравшейся вокруг четвёрки здоровяков, потрясавших секирами и мечами. Эти четверо выглядели богато в сравнении с остальными. Один носил металлический нагрудник, двое что-то похожее на кожаные кирасы с пришитыми на них крупными металлическими пластинами. Последний и вовсе напоминал римского гладиатора из тех, что носили части разной брони, защищавшей самые уязвимые места, оставаясь, по сути, раздетым.