— Будем надеяться, что они не такие умные и глазастые, — сказал я. — Всё равно другого нам не остаётся. А теперь ведите по короткой дороге.
Короткий путь первую пару часов почти ничем не отличался от дороги, по которой добирались до непонятного Котла. Но вскоре начался подъём. Сначала небольшой, потом всё круче и круче. Чем выше поднимались, тем больше из земли выглядывали камни. Во второй половине дня мы пёрли вверх по каменной круче, на которой в редких местах выглядывали чахлые травинки. Ещё здесь было очень жарко. В джунглях хотя бы от солнца кроны деревьев прикрывали, пусть и было очень душно. Здесь же нас ничто не защищало от палящих солнечных лучей, которые дополнительно нагревали камни, от этого превращающиеся в печки. Наши носильщики очень быстро стали сдавать. Вскоре один из них оступился, упал и покатился вниз, чуть не сбив других. Через пару секунд округу огласил его истошный крик:
— А-а-а!
Оказалось, что он сломал себе щиколотку и глубоко разодрал икру. Красные Ведьмы посмотрели на несчастного с полным равнодушием. Во взглядах Орла и его подружек промелькнуло человечности немногим больше. Да и прочие пираты эмоций показали чуть-чуть. Да и были из разряда: «не моя нога? Вот и хорошо».
— Поможешь? — спросил я у Сэнги. — Сумеешь поставить его быстро на ноги?
— Да. Мне нужно десять минут.
Управилась она быстрее. И слегка бледный негр козликом поскакал по камням, будто и не было тяжёлой травмы.
— Зря только силы потратила, — заметил Орл Сэнге. — И не рассчитывай на благодарность этих.
— Я быстро восстановлюсь. И помогала не ради благодарности.
— Заодно и дух перевели остальные. Иначе через полчаса у нас половина себе ноги с руками переломала, — добавил я вслед за магессой.
— Да на этих камнях даже мне неохота отдыхать, — сплюнул на плоский булыжник рядом с собой старый паладин. — Кажется, что подошва сапог подгорает, когда на них наступаю.
После наглядной демонстрации, что может быть из-за невнимательности и спешки, носильщики двигались куда как аккуратнее, чем до этого, невзирая на усталость. Минут через сорок после инцидента ведьмы вывел нас на неровную тропу, которая тянулась вдоль по склону, иногда чуть поднимаясь или спускаясь. Наша скорость немного увеличилась. Но лишь немного, так как основная часть отряда к этому моменту уже выдохлась.
«Мы тут, как на ладони, — пришла в голову нехорошая мысль, когда взгляд падал на зелёную стену джунглей внизу. До неё было с километр, может, чуть-чуть меньше. — Надеюсь, ведьмы знают, что делают».
Новая беда случилась в самом конце пути. Удобная тропа закончилась, уткнувшись в мелкий щебень. Вроде у альпинистов такие места называют «сыпухой». Как-то слышал в интернете или по телевизору, наткнувшись на «горную» программу на научно-популярном канале. Онира всех остановила перед сыпью и дала наставления:
— Здесь очень опасно. Склон неустойчивый, может начаться камнепад и утянуть вниз. Поэтому идёте с большим отрывом друг от друга, ногу ставите очень плотно и всей стопой. Если начнёте съезжать, то не паникуйте, не торопитесь. Этим только хуже сделаете. Как потянуло вниз, то поймайте момент и сделайте шаг в сторону. Главное, не давайте зарываться ногам.
А дальше повернулась к нам спиной и первой двинулась по склону. Немного выждав, за неё шагнула Ригда. Двигались они ровно, без видимого напряжения. Лишь иногда вниз скатывались мелкие камешки и струйки пыли. Следом аккуратно вступили на опасную осыпь гортиды. Подождав пяток секунд за ними осторожно пошли Мунаваста и Рувангила, держа между собой дистанцию пять-шесть метров. Всего требовалось пройти километра два, два с половиной километра. Дальше сыпь упиралась в нагромождение крупных камней, среди которых росла трава и мелкие кустики.
— Что встали? — рявкнул Орл на пиратов. — Вперёд!
Те с опаской по одному зашли на сыпуху и двинулись за женщинами.
— Не дойдут, — друг сказала Сэнга.
— Что? Поч… а хотя, да, по ним видно, что впервые в горах. Это им не по палубе носиться, — согласился я с ней.
Однако время шло, а неприятности не случались. Иногда кто-то оступался, были даже те, кто съезжал на несколько метров вниз. Но потом все они благополучно поднимались и шли дальше. Отряд прошёл больше половины пути по неустойчивой поверхности, чем заставил меня успокоиться. Даже массивные гортиды двигались легко. С виду им путь по щебню давался легче, чем людям. В принципе, дорога опаснее в самом начале, когда ещё не знаешь, что тебя ждёт. А сейчас уже все привыкли, приноровились…
— Млина! — вырвалось у меня при виде сразу двоих носильщиков в середине цепочки-колонны, которые неожиданно резко заскользили вниз с целым пластом щебня. Они запаниковали, бросили вещи и попытались с помощью рук затормозить спуск. У одного это получилось. А вот второй заскользил на щебне, упал плашмя, забарахтался и понёсся к подножию на огромной скорости. Очень быстро его скрыло облако пыли. Затихли и крики, видать, пыль мешала нормально дышать… не покричишь. Второй сумел избежать скоростного спуска и даже вернулся на неподвижный участок. И тут вниз пополз огромный пласт щебня, захватил сразу пятерых или шестерых носильщиков. Те отчаянно заорали, задёргались, стали совершать лишние телодвижения, чем только ускорили камнепад.
Рядом со мной стала что-то колдовать Сэнга. Может, и сумела бы помочь людям. Да только я почувствовал, как сдвинулись камни под нашими ногами.
— Забудь! — крикнул я магессе. — Себе помогай!
Неторопливое сползание камней за пару секунд ускорилось в несколько раз. Будь я обычным человеком, то не удержался бы на ногах и… всё. Ускорившись, я подхватил девушку на руки и бросился вперёд. Полминуты бега и я оказался за пределами сыпи. Вернувшись в обычное состояние, я опустил подружку на землю, вновь ускорился и поспешил на помощь спутникам.
К сожалению, спасти удалось не всех. Я вытащил сначала тех, кто ещё не угодил под камнепад или только-только заскользил вниз. А потом внутренняя энергия закончилась. Орл помогал, к слову. Он вытащил обеих пираток. Вообще, эта сыпуха оказалась очень коварной и опасной. В той передачи угроза таких мест хорошо описывалась, но она не была стопроцентно смертельной. Чаще переломы, тяжёлые ушибы. А тут несколько человек будто засосало в щебень, как в болото. Рассмотреть, как это происходило, было невозможно из-за облака пыли. Что ж, долина оправдывает своё название.
— Пятерых потеряли, — резюмировал старый паладин, когда весь отряд оказался на безопасной поверхности. — И вещей больше половины.
Насчёт вещей он был прав. И как бы даже не преуменьшил их потери. Носильщики бросали свой груз, чтобы спастись налегке, когда огромный пласт щебня заскользил в низ.
— Нам недолго осталось идти. Уже завтра ещё до полудня окажемся у города. На его улицах эти люди будут только мешать, так как слишком слабы, — произнесла Онира. — И вещи там нам будут не нужны.
Моя паранойя немедленно подняла голову и шепнула, что гибель носильщиков и потеря груза может быть делом рук этих негритянок. Вдруг решили упростить себе задачу и снять груз решения с моих плеч? Мол, нет тех, кого нужно защищать, нет и проблем ненужных. Потому и оказались мы на сыпухе.
«Бред», — отмахнулся я от этой бредовой мысли. На её место немедленно пришла другая. Куда интереснее и реальнее. Её я тут же озвучил. — Я хочу остаться здесь на некоторое время.
— Зачем? — нахмурилась Онира. Ригда промолчала, но взглядом поддержала напарницу.
— Враги пойдут по нашим следам? — задал я вопрос.
Те ответили не сразу. По глазам прочитал, что они поняли мою задумку.
— Да, — наконец, дала ответ ведьма, — они пойдут по нашим следам. Там даже им опасно, — она чуть качнула посохом в сторону джунглей далеко у подножия склона горы. — Другого короткого пути нет. А на длинном они потеряют нас.
— Несмотря на то, что долина огромная, безопасных и удобных дорог здесь очень мало, — добавила Ригда сразу после того, как её напарница замолчала.