Его плащ опалило, на правой щеке и на виске изобретателя кровоточили раны. Он прижимал к груди нечто похожее на тлеющую головню. Урза закашлялся, прикрыл рот рукавом.
– Ловушка, – сказал он подошедшему лейтенанту.
– Так точно, командир, – ответил Шараман.
– Я должен был… – Тут Урза снова надолго закашлялся. Прочистив горло, он закончил, горько покачав головой: – … догадаться. Есть еще живые?
Шараман окинул взглядом горящий лагерь.
– Не думаю.
– Ну, тогда нам пора, – сказал Урза. – Придется идти пешком. А до базы далеко. А до Иотии еще дальше.
– Командир!
– В чем дело?
– Боюсь, я сломал ногу, – сказал Шараман. Несмотря на все случившееся, ему было неловко говорить об этом.
Лицо Урзы исказила недовольная гримаса. Затем его взгляд прояснился, и он сказал:
– Ну конечно, лейтенант, оставайтесь тут, я сделаю шину и костыли. Надеюсь, найду среди обломков орнитоптеров припасы, может быть, храмовый амулет, А йотом мы пешком отправимся домой.
– Есть, командир.
Урза повернулся к лейтенанту спиной и посмотрел на дымящийся остов боевой машины. Он еще раз горько покачал головой, и Шараман расслышал, как Урза произнес:
– Братишка, зачем ты это сделал? Зачем все это, зачем тебе понадобилось подстраивать нам ловушку?
Тот же вопрос не давал покоя и Шараману. Несколько недель спустя, когда они добрались до границ Иотии, их ждал ответ.
Враг напал на рассвете. К этому никто не был готов. Во дворец доложили, что от группы Урзы давно нет вестей, и Тавнос скрепя сердце отправил последнюю группу орнитоптеров на север, чтобы помочь в поисках Главного изобретателя. В результате в столице осталась только одна машина – самая массивная, ее использовали для обучения пилотов. Позднее Тавнос не раз думал, а не послужило ли отбытие из Кроога последней группы машин сигналом к атаке? А исчезновение Урзы – стало ли оно последним доводом, убедившим кадира, что время пришло, или Мишра собирался атаковать Кроог вне зависимости от судьбы своего брата?
С трех сторон столицу ограждали могучие крепостные стены, с четвертой – естественная преграда – река Мардун. Пустынники-фалладжи атаковали именно через великую реку. Урза (и Тавнос, и все жители Кроога) полагал, что нападение на замардунские земли – это прямая угроза столице. Поэтому для обеспечения безопасности иотийцы построили цепь дозорных башен, идущих от реки к городу.
Но и это не помогло. Фалладжи – силой или хитростью – под покровом ночи взяли все башни, а утром их войска уже стояли на берегу реки, готовые ее форсировать.
Утро было туманное и влажное, дымка покрывала не только берега Мардуна, но и саму реку. Первыми нападавших увидели рыбаки, которые вставали раньше столичных жителей. Они грузили сети в лодки и проверяли весла, когда кто-то крикнул, что на быстрине что-то происходит.
Эти лодки, баржи и просто плоты, спускавшиеся вниз по течению к городским докам, фалладжи похитили в деревнях.
В лодках сидели вооруженные люди в доспехах и медных шлемах, в руках они держали кривые мечи.
Рыбаки увидели, как заполыхали огни на дозорных башнях. Они-то и стали предвестниками рассвета и скорее объявлением войны, чем предупреждением о ней.
Многие рыбаки бежали, а оставшиеся увидели, как из серых вод Мардуна появляются головы механических драконов. Царапая когтями передних лап и давя мягкую речную глину гусеницами, машины вошли в город. Раздался странный звук, словно великан сделал глубокий вдох, и первый из монстров выдохнул на город жидкий огонь. За ним на берег высадилась первая группа фалладжи. С боевыми криками они устремились на штурм доков.
В столице начался бой.
Последние дни Тавнос спал в «голубятне». Там его и разбудил вестник – перепуганная до смерти юная девушка. Тавнос велел ей собрать всех оставшихся в казармах учеников и передать им, чтобы они подготовили мстителей и единственный орнитоптер. А если штурм дворца начнется раньше, чем он вернется, то ученики должны сами организовать оборону с помощью машин.
Тавнос, одеваясь на бегу, помчался в королевские покои. Сенешаль и начальник стражи уже были на месте и что-то бурно обсуждали с королевой.
– Я остаюсь, – сказала она.
Тавнос отметил про себя, что по ее фигуре уже всякому ясно, что она беременна.
– Ваше величество, ради вашей собственной безопасности… – взмолился начальник стражи.
– В качестве временной меры… – вступил вторым голосом сенешаль.
– Я остаюсь, – твердо сказала Кайла. – Это мой дом. – Она взглянула на Тавноса. – Я хочу остаться.
– Мудрый человек не стал бы поступать так, – сказал Тавнос Лучше все же подготовиться к эвакуации, а потом, если она окажется ненужной, бранить себя за глупость. – Он повернулся к начальнику стражи. – Доложите обстановку.
– Они напали без предупреждения, – ответил тот. – К городу подходят все новые плоты с фалладжи, их несет река. Все прибрежные районы охвачены боями. Первая атака пришлась на порт и рыболовецкие пристани. Нападающим помогают механические драконы, их по меньшей мере три, возможно, четыре. Судя по всему, враг использует их как таран, они идут первыми. Мы перегруппировали войска, имеющиеся в столице, но народ высыпал на улицы, и передвигаться очень непросто.
– Откройте ворота, – приказала Кайла. – Дайте людям возможность бежать.
– Но вокруг враг… – попытался протестовать начальник стражи.
– Враг уже в городе, – оборвала его Кайла. – Что же, по-вашему, нужно принести народ ему в жертву?
Начальник стражи кивнул. Тавнос спросил:
– Сколько им потребуется времени, чтобы дойти до дворца?
Сенешаль поперхнулся:
– Н-ничто пока не говорит, что они направляются сю…
– Это механические драконы, и послал их Мишра, – стальным голосом оборвал его Тавнос. – Куда, вы думаете, им еще направляться?
Начальник стражи на миг задумался, затем произнес:
– Час. Если очень повезет – два. Может, вы что-нибудь придумаете?
– Именно этим я сейчас и занят, – ответил Тавнос и обратился к Кайле: – Приготовьте все, что сможете унести в руках. Если они дойдут до дворца, нам придется бежать. – Кайла стала возражать, Тавнос добавил: – Будьте так добры, на этот раз делайте, как я говорю. Готовиться надо к худшему, а надеяться на лучшее. Позовите кормилицу, она поможет вам. – Он оглянулся вокруг себя, неожиданно осознав, что кормилицы нигде не видно. – Куда она делась?
В комнате повисло молчание. Нарушил его заикающийся сенешаль:
– У н-нее есть с-сестра, она живет у реки. Она б-бес-покоилась, как она там.
Тавнос сжал губы.
– Собирайте вещи, госпожа, – сказал он. – Я скоро вернусь.
Когда главный подмастерье вернулся в «голубятню», там уже кипела работа. Были готовы пять мстителей, и каждому требовался оператор для подачи команд. Тавнос назначил операторами пятерых самых взрослых учеников и приказал им отправляться с мстителями к начальнику стражи. Он написал ему короткую записку, в которой говорилось, что мальчики должны держаться вместе, так как их мстители предназначены для борьбы с механическими драконами. Кроме того, он велел передать мальчикам, что в случае неудачи они должны немедленно бежать из города.
У Тавноса оставался лишь орнитоптер, но он вполне мог вместить и поднять в воздух мстителя с полным вооружением. Тавнос приказал ученикам погрузить в него бумаги Урзы и готовые модели. Один из молодых учеников-первогодков стоял в нерешительности.
– Мой господин, разве мы не собираемся сражаться с врагом? – спросил он.
Тавнос кивнул:
– Верно, но мы должны сохранить наши знания. Прежде всего необходимо сделать так, чтобы они оказались в безопасности.
– Но, – продолжил, заикаясь, ученик, – мы могли бы использовать орнитоптер в битве, разве не так?
Тавнос пристально посмотрел на молодого человека.
– В битве? Каким образом? Да, мы можем кидать с орнитоптеров бомбы. Но враг в нашем городе, значит, мы будем бомбить не только врагов, но и наших сограждан. Мстители выиграют для нас время, но, вероятно, они не справятся с драконами. Ты понимаешь?