Чуть брезжит свет тусклого, туманного утра. Тихо, не слышно стрельбы. Вдруг из тумана послышался стук работающих моторов. Вся полоса обороны вмиг ожила: затрещали ружья, злобно захлебываясь, затакали пулеметы, выстрелы из орудий слились в один оглушительный рев. Вокруг батарей показывались и исчезали клубы черного дыма, во многих местах поля сражения появились облака зелено-желтого цвета; это начала отвечать артиллерия атакующего. Эскадрилья за эскадрильей высоко взвивались в небе истребители, нападая, гоня и преследуя друг друга, стремясь подбить или поджечь неприятельский самолет или на близком расстоянии подстрелить летчика.
А ниже их, над неприятельскими позициями, кружились наблюдатели, зорко осматривая поле, отыскивая неприятельские батареи и наблюдая за результатом огня своей артиллерии. В тумане появились неясные очертания медленно, бесшумно ползущих машин. Их много ползет, одна от другой шагах в полутораста. Вспыхнули огоньки, кое-где пламя: танки открыли огонь из пулеметов и пушек. А за ними в промежутках стали вырисовываться еще машины, это вторая волна наступающих танков. Огонь ружей, пулеметов и маленьких пушек совсем им не страшен, стальная броня надежно их защищает; только целым снарядом можно подбить танк. Вот одно чудовище стало, из него выпрыгивают и выбегают люди, вспыхнуло яркое пламя бензина; другой тоже остановился — тяжелый осколок разбил правую гусеницу. Смельчаки бросаются к нему, хотят захватить в плен, но огонь пулеметов соседних танков отгоняет их. Огонь артиллерии метче, — она пристрелялась. Вокруг танков все время столбы темного дыма от разрыва гранат. Танкам приказано итти тихо, иначе пехоте за ними не поспеть. Под огнем артиллерии они бросились полным ходом вперед. Врываются в расположение пехоты и расползаются по ней, ища пулеметов, пушек, отдельных групп стреляющей пехоты; вторая волна проходит, не останавливаясь, в расположение пехоты, она идет атаковать артиллерию. Вот в глубине пехотной позиции перед танком окоп, окруженный рядами колючей проволоки, из него яростно бьют пулеметы — это гнездо сопротивления. Проволочные заграждения не останавливают танка, он уже вползает на бруствер и тяжело валится носом прямо на площадку для пулеметов и ползет дальше, оставив сзади кучку обломков и расплющенные, окровавленные тела.
Проволочные заграждения не останавливают танка, он уже вползает на бруствер.
Вторая волна уже подходит к артиллерии, стараясь забраться в тыл или во фланг стреляющим батареям. Много их гибнет, попав под ближний огонь артиллерии, но те, кому удалось забраться в тыл или во фланг, быстро уничтожают батареи. Бой разбился на множество мелких отдельных боев. Третья волна танков; уже близко за ней движется на бездорожных автомобилях пехота и гусеничная артиллерия. Там, где батареи еще продолжают стрелять, танки третьей волны атакуют их, остальные и часть самоходной артиллерии прорываются глубже в тыл. В прочном каменном доме засела горсть защитников с пулеметом. Два танка подъезжают вплотную, несколько выстрелов в окна — и сопротивление сломлено. Два батальона пехоты в глубоком резерве, — семь танков идут атакой на них, врываются о середину, стреляют из пушек и пулеметов. Короткий шквал ответного огня ружей и пулеметов стрелков — и они, не выдержав, в ужасе бросились во все стороны. Бросившая оружие, даже не пытающаяся сопротивляться кучка стрелков становится на колени, протягивая с мольбой к ним руки. Чудовище состраданья не знает, оно давит всех без различия — здоровых и раневых, сопротивляющихся и безоружных. Бой машин, жестокий бой на смерть и уничтожение: бойцов мало — некому и некогда брать в плен. Все глубже уничтожают штабы, обозы, еще не расстроенные части пехоты. Самоходная артиллерия повсюду с ними. Метким огнем с больших расстояний она разбивает мосты, обстреливает теснины. Увеличивает смятение и панику, помогает танкам сломить сопротивление.
Бой развернулся на сотни верст по фронту и не везде с одинаковым успехом. Вот, например, участок позиции, недоступный для танков. Большой густой лес на опушке, маленькие противотанковые орудия и пулеметы — танки обходят его. Многие отважно пытаются атаковать и понапрасну гибнут: неуязвимые маленькие пушки бьют танки на выбор. Атака танков не имела успеха, они отхлынули назад. Перед лесом то там, то сям чернеется неподвижный, теперь уже не страшный и беззащитный подбитый танк.