Несмотря на все разговоры о том, что закон Мура закончился, в индустрию чипов вливается больше денег, чем когда-либо прежде. Стартапы, разрабатывающие чипы, оптимизированные для алгоритмов искусственного интеллекта, за последние несколько лет собрали миллиарды долларов, надеясь стать следующей Nvidia. Крупные технологические компании - Google, Amazon, Microsoft, Apple, Facebook, Alibaba и другие - теперь вливают деньги в разработку собственных чипов. Дефицита инноваций явно не наблюдается.
Лучшим аргументом в пользу тезиса о том, что закон Мура заканчивается, является то, что вся эта новая деятельность по созданию микросхем для конкретных целей или даже для отдельных компаний вытесняет те улучшения в области вычислений "общего назначения", которые обеспечивались регулярным выпуском компанией Intel все более мощных микропроцессоров на протяжении последних полувека. Нил Томпсон и Свенья Спанут (Neil Thompson, Svenja Spanuth), два исследователя, зашли настолько далеко, что утверждают: мы наблюдаем "упадок компьютеров как технологии общего назначения". По их мнению, будущее вычислительной техники будет разделено между "быстрыми" приложениями, которые получат мощные специализированные чипы, и "медленными" приложениями, которые застрянут в использовании чипов общего назначения, прогресс которых угаснет".
Бесспорно, что микропроцессор, рабочая лошадка современных вычислений, частично вытесняется микросхемами, созданными для конкретных целей. Менее понятно, является ли это проблемой. Графические процессоры Nvidia не являются универсальными, как микропроцессоры Intel, в том смысле, что они разработаны специально для работы с графикой и, все чаще, с искусственным интеллектом. Однако благодаря Nvidia и другим компаниям, предлагающим чипы, оптимизированные для ИИ, искусственный интеллект стал намного дешевле в реализации, а значит, и доступнее. Сегодня ИИ стал гораздо более "универсальным", чем это было возможно десять лет назад, во многом благодаря новым, более мощным чипам.
Наметившаяся в последнее время тенденция к разработке собственных микросхем крупными технологическими компаниями, такими как Amazon и Google, знаменует собой очередное изменение ситуации последних десятилетий. Компании Amazon и Google занялись разработкой микросхем, чтобы повысить эффективность серверов, на которых работают их общедоступные облака. Любой желающий может получить доступ к чипам TPU в облаке Google за определенную плату. С пессимистической точки зрения это можно расценить как разделение вычислительной техники на "медленную полосу" и "быструю полосу". Однако удивительно то, насколько легко практически любой человек может попасть в "быструю полосу", купив чип Nvidia или арендовав доступ к облаку, оптимизированному для ИИ.
Кроме того, теперь как никогда ранее легко комбинировать различные типы микросхем. Раньше в устройствах часто использовался один процессорный чип. Теперь в нем может быть несколько процессоров, одни из которых ориентированы на выполнение общих операций, а другие оптимизированы для управления специфическими функциями, например, камерой. Это стало возможным благодаря тому, что новые технологии упаковки упрощают эффективное соединение микросхем, позволяя компаниям легко заменять те или иные микросхемы в устройстве при изменении требований к процессору или стоимости. Крупные производители микросхем сегодня как никогда тщательно продумывают системы, в которых будут работать их микросхемы. Поэтому важным вопросом является не то, достигли ли мы, наконец, пределов закона Мура , как его первоначально определил Гордон Мур, - экспоненциального увеличения количества транзисторов на чипе, - а то, достигли ли мы пика вычислительной мощности, которую может экономически эффективно производить чип. Многие тысячи инженеров и многие миллиарды долларов уверены, что нет.
В декабре 1958 г., когда Моррис Чанг, Пэт Хаггерти, Уэлдон Уорд, Джей Лэтроп и Джек Килби собрались в компании Texas Instruments, в ветреном Вашингтоне состоялась конференция по электронике. В тот день Чанг, Гордон Мур и Боб Нойс пошли пить пиво, а затем, на закате дня, возвращались в гостиницу, молодые и возбужденные, пели среди сугробов. Никто из прохожих на улице не мог предположить, что это три будущих титана технологий. А ведь они оставили неизгладимый след не только на миллиардах кремниевых пластин, но и на всей нашей жизни. Изобретенные ими микросхемы и созданная ими промышленность представляют собой скрытую схему, которая определила нашу историю и будет определять наше будущее.