На борту корабля USS Mustin ряд моряков сидел в темной комнате перед множеством ярких цветных экранов, на которые выводились данные с самолетов, беспилотников, кораблей и спутников, отслеживающих перемещение в Индо-Тихоокеанском регионе. На мостике "Мустина" находилась радиолокационная станция, с которой поступали данные в компьютеры корабля. На палубе в готовности находились 96 пусковых ячеек, каждая из которых была способна выпустить ракеты, способные точно поразить самолеты, корабли и подводные лодки на расстоянии десятков и даже сотен миль. Во время кризисов холодной войны американские военные использовали угрозы применения грубой ядерной силы для защиты Тайваня. Сегодня они полагаются на микроэлектронику и высокоточные удары.
В тот момент, когда корабль ВМС США "Мустин" проходил через пролив, ощетинившись компьютерным вооружением, Народно-освободительная армия объявила об ответной серии учений с боевой стрельбой вокруг Тайваня, отрабатывая то, что одна из газет, контролируемая Пекином, назвала "силовой операцией по воссоединению". Но в этот день китайские лидеры беспокоились не столько о военно-морском флоте США, сколько о непонятном постановлении Министерства торговли США под названием Entity List, которое ограничивает передачу американских технологий за рубеж. Ранее "Список организаций" использовался в основном для предотвращения продаж военных систем, таких как ракетные части или ядерные материалы. Однако теперь правительство США резко ужесточает правила, регулирующие использование компьютерных чипов, которые стали повсеместно применяться как в военных системах, так и в потребительских товарах.
Объектом нападения стал китайский технологический гигант Huawei, продающий смартфоны, телекоммуникационное оборудование, услуги облачных вычислений и другие передовые технологии. США опасались, что цены на продукцию Huawei сейчас настолько привлекательны, в том числе благодаря субсидиям китайского правительства, что в скором времени она станет основой телекоммуникационных сетей нового поколения. Доминирование Америки в мировой технологической инфраструктуре было бы подорвано. Геополитическое влияние Китая возрастет. Чтобы противостоять этой угрозе, США запретили компании Huawei закупать современные компьютерные чипы, изготовленные по американским технологиям.
Вскоре глобальная экспансия компании остановилась. Стало невозможно выпускать целые линейки продукции. Доходы падали. Корпоративному гиганту грозила технологическая асфиксия. Huawei, как и все другие китайские компании, обнаружила, что она фатально зависит от иностранцев в производстве микросхем, от которых зависит вся современная электроника.
Соединенные Штаты по-прежнему удерживают за собой право на производство кремниевых микросхем, благодаря которым Силиконовая долина получила свое название, хотя их позиции опасно ослабли. В настоящее время Китай ежегодно тратит на импорт микросхем больше денег, чем на нефть. Эти полупроводники вставляются во всевозможные устройства, от смартфонов до холодильников, которые Китай потребляет у себя дома или экспортирует по всему миру. Стратеги на уровне кресел теоретизируют о "малаккской дилемме" Китая - отсылке к главному судоходному каналу между Тихим и Индийским океанами - и способности страны получить доступ к поставкам нефти и других товаров в условиях кризиса. Однако Пекин больше беспокоит блокада, измеряемая в байтах, а не в баррелях. Китай направляет свои лучшие умы и миллиарды долларов на разработку собственных полупроводниковых технологий, пытаясь освободиться от американского чипового удушья.
Если Пекин добьется успеха, это приведет к перестройке мировой экономики и восстановлению баланса военных сил. Вторую мировую войну решили сталь и алюминий, а вскоре после нее началась холодная война, которую определило атомное оружие. Соперничество между США и Китаем вполне может определяться вычислительной мощностью. Стратеги в Пекине и Вашингтоне понимают, что все передовые технологии - от машинного обучения до ракетных систем, от автоматизированных транспортных средств до вооруженных беспилотников - требуют новейших микросхем, более официально называемых полупроводниками или интегральными схемами. Их производство контролирует небольшое число компаний.