Вскоре Осокин был направлен на полупроводниковый завод в Риге, где работали свежие выпускники лучших вузов страны, и получил заказ на создание полупроводниковых приборов для советской космической программы и вооруженных сил. Директор завода поручил Осокину создать схему с несколькими компонентами на одном куске германия, чего ранее никто в СССР не делал. В 1962 году он изготовил прототип интегральной схемы. Осокин и его коллеги знали, что находятся на переднем крае советской науки. Днем они возились в лабораториях, а вечером обсуждали теорию физики твердого тела, причем Осокин иногда брал в руки гитару, чтобы аккомпанировать коллегам в песнях. Они были молоды, их работа была интересной, советская наука находилась на подъеме, а несколько спутников "Спутник" находились на орбите и были видны невооруженным глазом всякий раз, когда Осокин откладывал гитару и смотрел в ночное небо.
Советский лидер Никита Хрущев стремился превзойти США во всех сферах - от производства кукурузы до запуска спутников. Сам Хрущев больше чувствовал себя в колхозах, чем в лабораториях электроники. Он ничего не понимал в технологиях, но был одержим идеей "догнать и перегнать" США, как он неоднократно обещал сделать. Александр Шокин, первый заместитель председателя Государственного комитета СССР по радиоэлектронике, понял, что стремление Хрущева конкурировать с США можно использовать для получения дополнительных инвестиций в микроэлектронику. "Представьте себе, Никита Сергеевич, - сказал однажды Шокин советскому лидеру, - что можно сделать телевизор размером с папиросную коробку". Таковы были перспективы советского кремния. "Догнать и перегнать" США казалось реальной возможностью. Как и в другой сфере, где Советский Союз догнал США - в области ядерного оружия, - у СССР было секретное оружие: шпионская сеть.
Джоэл Барр был сыном двух русских евреев, иммигрировавших в США, спасаясь от царского гнета. Барр вырос в нищете в Бруклине, после чего поступил в Городской колледж Нью-Йорка на электротехнический факультет. В студенческие годы он сблизился с группой коммунистов и проникся симпатией к их критике капитализма и аргументам в пользу того, что Советский Союз лучше других мог противостоять нацистам. Через партийные связи он познакомился с Альфредом Сарантом, инженером-электриком и членом Коммунистической лиги молодежи. Всю оставшуюся жизнь они вместе работали на благо коммунистического движения.
В 1930-х годах Барр и Сарант были включены в группу шпионажа, возглавляемую Юлиусом Розенбергом, печально известным шпионом времен холодной войны. В 1940-х годах Барр и Сарант работали над секретными радарами и другими военными системами в двух ведущих американских технологических компаниях - Western Electric и Sperry Gyroscope. В отличие от других участников "кольца Розенберга", Барр и Сарант не владели секретами ядерного оружия, но они получили глубокие знания об электронике новых систем вооружения. В конце 1940-х годов, когда ФБР начало распутывать шпионские сети КГБ в США, Розенберга судили и приговорили к смертной казни на электрическом стуле вместе с его женой Этель. Прежде чем ФБР смогло поймать их, Сарант и Барр бежали из страны и в конце концов добрались до Советского Союза.
По прибытии они заявили сотрудникам КГБ, что хотят создать самые совершенные в мире компьютеры. Барр и Сарант не были экспертами в области компьютеров, но и никто другой в Советском Союзе не был экспертом. Их статус шпионов сам по себе вызывал восхищение, а их аура давала им доступ к ресурсам. В конце 1950-х годов Барр и Сарант приступили к созданию своего первого компьютера, получившего название "УМ", что в переводе на русский означает "ум". Их работа привлекла внимание Шокина, бюрократа, руководившего советской электронной промышленностью, и вместе с ним они убедили Хрущева в том, что СССР необходим целый город, занимающийся производством полупроводников, со своими исследователями, инженерами, лабораториями и производственными мощностями. Еще до того, как города на полуострове к югу от Сан-Франциско стали называть Силиконовой долиной (этот термин появился только в 1971 г.), Барр и Сарант придумали свой вариант в пригороде Москвы.
Чтобы убедить Хрущева в необходимости финансирования нового города науки, Шокин организовал посещение советским лидером Специального конструкторского бюро электронной промышленности № 2 в Ленинграде. За громоздким бюрократическим названием - советские люди никогда не отличались мастерством маркетинга - скрывался институт, находившийся на переднем крае советской электроники. В КБ несколько недель готовились к визиту Хрущева, а накануне провели генеральную репетицию, чтобы убедиться, что все идет по плану. 4 мая 1962 года Хрущев прибыл на место. Чтобы поприветствовать советского лидера, Сарант одел темный костюм под цвет своих кустистых бровей и аккуратно подстриженных усов. Барр нервно стоял рядом с Сарантом, на его лысеющей голове красовались очки. Во главе с Сарантом два бывших шпиона продемонстрировали Хрущеву достижения советской микроэлектроники. Хрущев опробовал миниатюрный радиоприемник, который помещался в ухе, и поиграл на сайте с простым компьютером, который мог напечатать его имя. Полупроводниковые приборы скоро будут использоваться в космических кораблях, промышленности, правительстве, самолетах - даже "для создания ракетно-ядерного щита", - уверенно заявил Хрущеву Сарант. Затем он и Барр подвели Хрущева к мольберту с изображениями футуристического города, предназначенного исключительно для производства полупроводниковых приборов, с огромным пятидесятидвухэтажным небоскребом в центре.