Две семьи, две полные противоположности. Одна — сияющая, как звезды на ночном небе, а другая — схожая с чернотой космоса, пожирающей все, что есть рядом. Такие разные, но при этом такие одинаковые. И те, и другие готовы были отдать все что угодно за своих детей, предсказывая их великое будущее. Но…
========== Глава 1. Белые принцы ==========
Найдя друзей среди детей знати, Евандер и Аргус не раз сбегали от угнетающей атмосферы дворца, в котором царила тишина, а каждое движение было пропитано формальностями. Постоянное присутствие слуг, контролирующих каждый шаг принцев, давило на детей, жаждавших свободы. Спасаясь от них, принцы сбегали через черные ходы в город. Но и там им не было прохода. Королевская гвардия в ту же секунду следовала за братьями, не подпуская ни одного жителя к ним. «Ваша безопасность превыше всего, — годами повторял Бенедиктус и, чуть помедлив, добавлял. — Я готов лично убить каждого, кто хоть пальцем вас тронет. Я сожгу все города, разрушу все замки, но сохраню ваши жизни». Принцы кивали, обещали беречь себя и оставаться во дворце, а на следующий день вновь сбегали. Найдя себе друзей на одном из торжеств, они стали пропадать вместе, убегая уже не из домов, а из города. Они убегали к горам. В обитель темных. Туда, куда опасен путь для всех светлых, куда делали вылазки лишь «охотники». Так называли солдат, задача которых была готовить ловушки для темных и убивать их. Охотником мог стать любой светлый, даже ближайший к королю, но обычно высшие чины предпочитали оставаться далеко от границ городов, прячась за высокими стенами. Но вот их дети… Дети хотели приключений. Они, не слушая приказы взрослых, пробирались вслед за охотниками и следили за ловушками, споря, кто увидит больше темных. Темные, попадая в ловушки, не могли выбраться и убежать. Поэтому были вынуждены дожидаться прихода своих врагов, готовясь к плену.
В этот солнечный летний день трое детей вновь выбежали из города, направляясь к любимым валунам около гор. Там они уже давно обустроили свой личный штаб, из которого могли видеть все, а их заметить было чрезвычайно сложно. Валуны лежали на расстояние не меньше трехсот метров друг от друга. Они появились вследствие извержения вулкана, который за много лет назад образовал остров. Между «вулканическими бомбами» и горой и располагались сотни ловушек.
— Витус, приглашаем тебя на наш валун, — протянул руку другу Евандер.
Витус был ровесником принцев, он родился в одной из самых близких королю семей на два месяца раньше. Мать Витуса приходилась двоюродной сестрой Мирабелле. У всех детей знати были длинные, касающиеся лопаток волосы, обычно уложенные лучшими мастерами. Считалось, чем длиннее волосы, тем больше человек чтит королей и своих предков.
— С удовольствием приму ваше приглашение, — Витус принял руку и, подтянувшись, залез на валун. Несмотря на свой столь юный возраст, дети даже во время своих игр использовали только высший стиль речи.
— Аргус, как думаешь, сколько сегодня будет темных? — спросил брата Евандер.
— Думаю, немного. Они недавно потеряли слишком много солдат и ближайшее время хорошего улова нам не ждать. — Аргус убрал за ухо белоснежную прядь, устраиваясь поудобнее на камне.
— Не понимаю, почему они делают вылазки днем. Ночью же безопаснее. — Витус последовал примеру друга.
— Может, потому что ночью ничего не видно? — усмехнулся Аргус.
— Гус, ты чего так шумишь? — цыкнул на него брат. — Они хоть и темные, но не глухие.
— А, может, пойдем в следующий раз на завод к серым? — неожиданно предложил Витус.
— Не вариант, — вздохнули принцы. — Они, как нас увидят, тут же в ноги падать станут. Работать нормально не будут. А у них каждая минута на счету.
— Вы такие восхитительные ребята, я конечно знаю, что по волосам это и так видно, но… — Витус пожал плечами, не зная как описать свои мысли. Принцы действительно были примером для подражания. Не считая побегов, отражающихся в паре серебристых волос, братья были идеальны. Двенадцать лет они провели во дворце, окруженные родительской любовью. Бенедиктус, несмотря на то, что считался суровым правителем, воспитывал детей по совести, благодаря чему они выросли теми, кого так желали увидеть родители.
— Благодари наших родителей. — Аргус машинально провел рукой по шрамику на скуле. — Смотрите!
Парень указал на поле, по которому бежал мальчик, закрыв голову капюшоном. Но что-то странное было в его движениях: он не прятался, как остальные, перебегая от дерева к дереву, а направлялся по прямой к одной из ловушек. Принцы одновременно повинулись поближе к краю камня, желая увидеть как можно больше деталей. Витус лишь нахмурился, но не смог сдержать улыбку, наблюдая за друзьями. Спустя пару десятков секунд вопросы исчезли. Парень бежал не к ловушке, а к ребенку, угодившему в нее. Маленький человечек упал в глубокую яму присыпанную тонким слоем песка.
— Брат! — по полю разнесся всхлип ребенка. Послышался плач, сопровождающийся громкими криками. — Я не хочу умирать!
Мальчик остановился у края ямы и теперь ходил около нее, не зная, что делать.
— Надо ему помочь, — шепнул брату Аргус.
— Согласен, — кивнул Евандер.
— Эй, парни, вы чего? — остановил их Витус. — Это же враги.
— Ты их волосы видел? Нет. Может это странники? — объяснил Евандер. — Пойдем.
Братья спрыгнули с камня и побежали к ловушке. Дорогие одежды, надетые на них, развивались на ветру, делая парней похожими на белоснежных жеребят. Они бежали, огибая сотни ловушек, расположение которых давно выучили наизусть: с закрытыми глазами принцы могли пройти по этому полю, не попав ни в одну ловушку. И сейчас, впервые за все время, это знание им пригодилось.
Мальчик заметил приближающихся светлых и в панике засуетился, не в силах выбрать между бегством и защитой ребенка. В его блестящих от слез глазах поселился страх. Страх смерти и страх потерять то, что ему так дорого. Его рука дернулась к поясу, готовясь выхватить оттуда кинжал.
— Не стой у края! — крикнул ему Аргус. — Яма сужается к верху. Можешь тоже упасть.
Братья подбежали к яме, оценивая ситуацию: в яме сидела девочка лет семи, из ее глаз текли слезы, стекая по щекам двумя ручьями. — Мы вам поможем.
Светло-голубые добрые глаза Аргуса столкнулись с холодными серо-зелеными хрусталиками незнакомца. Он смотрел на принцев взглядом теперь уже полным не только страха, но и ненависти. Казалось, незнакомец видит перед собой заклятого врага и готов в любой момент воткнуть ему нож прямо в сердце. Но вместо этого мальчик лишь поправил капюшон, закрывая свои волосы.
— Кто вы? — вытирая слезы, спросил он.
— Давай сначала поможем твоей сестре. Скоро придут охотники. — При их упоминании незнакомцы вздрогнули, и девочка снова заплакала. — Как я вижу, вы не очень хотите с ними познакомиться. Как тебя зовут? — Аргус поправил растрепавшиеся во время бега волосы.
— Като, — без особого желания ответил мальчик. — А там — Нокс.
— Если бы мы познакомились при другой обстановке, возможно бы подружились, — улыбнулся Евандер. — Подержи-ка мои ноги.
— Зачем? Вас двоих я не удержу, — Като то и дело оглядывался, боясь несвоевременного прихода охотников.
— Нет, тебе надо будет подстраховать меня.
Аргус протянул руки брату и подошел к краю ямы. Он осторожно опустил одну ногу, другую, а после и вовсе повис над ямой. Като, как и просил Евандер, уперся ногами в землю, не давая принцам упасть в яму. Выдохнув, Аргус отпустил руки, прыгая вниз, к девочке.
— Привет, меня зовут Аргус. У тебя что-нибудь болит? Ты должна была сильно удариться при падении с такой высоты, — мальчик сел на колени перед девочкой, пачкая свои белоснежные брюки в грязи.
— Нога, — прошептала Нокс. — Болит.
— Давай я посмотрю, — принц, улыбнувшись девочке, протянул руки к ее маленькой ножке. — Я не сделаю тебе больно, честно.
— Не стоит, — ответил за сестру Като. — Я сам ей помогу.
— Как скажешь, — пожал плечами принц. — Прыгай, Дер.
Аргус подошел к стенке ямы, готовясь поймать брата. Евандер, сев на край, спрыгнул вниз, упав на руки друга.