Аномалия, как я подозреваю, вызванная некими артефактами, захороненными под мертвой водой. Здесь ведь не так уж и далеко граница Катценауге, кто знает, что могло упасть и затонуть в иле. Да и застойная вода сама по себе очень хороший стабилизатор — сохранность некоторых артефактов в таких болотах выше, за счет очень низкого природного течения эфира.
Густав отправился по своим делам, как только я вошел в дом. Я же дошел до гостиной и рухнул на диван. Трость отставил в сторону, чтобы не мешалась под рукой и, прикрыв глаза, сосредоточился на ощущениях. Источник постепенно восстанавливался, и через несколько дней окончательно вернется в норму. Магические каналы, сильно ужавшиеся за время магического простоя, можно будет разработать вновь, просто уйдет чуть больше времени.
Собственная слабость слишком сильна напоминала мне то состояние, в котором я покинул Землю. И это без моего на то участия повышало тревожность и нервозность. Я стал резче и злее, хотя и старался вести себя как обычно. Увы, получалось не всегда.
Вроде бы я добивался совершенно иного эффекта, однако как это ни парадоксально, избавившись от демона Злобы, я стал злобнее. Эта мысль заставила меня усмехнуться. Вытащив из нагрудного кармана телефон, я повертел его в руках, обдумывая, что скажу на очередном сеансе связи. Но артефакт задрожал в моей ладони раньше, чем я начал вызов.
— Ваша милость, это Михал, старший стражник в Черной, — с тревогой и полушепотом сообщил мужской голос в трубке.
Деревня Черная.
Михал как раз закончил очередной обход по стоящему на сваях поселку, когда обратил внимание на блеснувшее в стороне болота маленькое солнце. Не сразу стражник понял, что глаза его не обманывают. Металлическое чудовище медленно приближалось к деревне, на глазах распадаясь на группу людей.
Фигурки были еще маленькие, да и испарения, стоящие над черной поверхностью воды, обманывали зрение, но Михал и без того сообразил, что пробираться через болота, когда есть нормальные дороги, друзья баронства вряд ли станут.
Выудив телефон из кармана, он быстро рассказала его милости о происходящем, после чего тут же приступил к работе. Судя по количеству блестящих шапок, к деревне продвигался отряд никак не меньше полусотни человек.
Над Черной забил тревожный колокол, но его звук очень быстро погас — сверкнуло над деревней голубое марево, и внутри установилась полная тишина. Немногочисленная стража — всего пятеро, бегала по поселку, поторапливая жителей. Никто не слышал ни шороха, ни собственного дыхания. В пугающей тишине разевающие крохотные рты младенцы казались иллюзией, усиливая ощущение ужаса. Взрослые с мрачными лицами уводили детей, держа их кто на руках, кто за руки.
Тем временем враг приближался, и теперь Михал уже мог рассмотреть их внимательнее. Люди в промокшей черной одежде остались бы незамеченными, но металл явно одели недавно — слишком чистым он выглядел. На поясах практически у каждого по короткому мечу, за спинами копья, обмотанные черной же тряпкой.
— У них, должно быть, артефакты, — пробормотал Михал, но даже сам не услышал своего голоса.
Ринувшись в дом старосты, стражник быстро взбежал на второй этаж, под самой крышей. Здесь хватало всякого тряпья и хлама — рачительный хозяин ничего не выбрасывал, но Михал спешил к единственному окошку в сторону болот.
Шли враги уверенно, прекрасно зная, где нужно повернуть, а где — идти прямо. Однако пропавшего добытчика среди них видно не было, впрочем, Михал мог просто не разобрать из-за испарений. Улегшись животом на заранее подстеленную простынь, он взял первый из десяти лежащих рядом арбалетов.
Тяжелые игрушки, долго взводятся, и стреляют не слишком-то прицельно. Но они достались страже из старых запасов барона, а не вышли из-под его руки. Михал видел те изящные вещи, которые делает Киррэл Шварцмаркт, и по сравнению с тем, что лежало под рукой, это было просто небо и земля. Но при такой кучности противника, ограниченного узкими тропами, даже самый кривой арбалет обязательно найдет цель.
Он не видел, занимают ли места в соседних домах другие стражники, но и времени проверять подчиненных уже не было — еще чуть-чуть и враг выйдет на сушу, а там до деревни останется всего полсотни шагов.
Первый возведенный арбалет Михал вскинул к плечу и, поймав в неудобный прицел, дождался, пока оружие перестанет прыгать, как дикий конь под первым седоком. Руки стражника тряслись, он тяжело дышал, губы пересохли.