— В том-то и дело, брат, — с ответной насмешкой произнес Индарг, как только процесс закончился. — Вы твердите о том, что нужно прожить достойную жизнь. А вместо того, чтобы собственным примером вдохновлять людей, выставляете на борьбу со своим главным врагом — мальчишку, который жертвует собой, отдавая все, что у него есть. Как ты вообще можешь смотреть своим прихожанам в глаза, брат? Как ты можешь спокойно спать по ночам, зная, что вы, братья, делаете с ребенком?.. Где ваша хваленая человечность?
— Не демону попрекать меня в том, как работают братья! — огрызнулся Курт.
— Конечно, ведь в отличие от людей — мы, демоны, обладаем не только полной свободой воли, но и прекрасно понимаем — только мы несем ответственность за каждый наш шаг, — посмеялся тот. — Мы рождаемся из тьмы, и уходим во тьму. Но только нам выбирать, как потратить свое время, и сколько этого времени будет. Мы убиваем, чтобы жить, но разве ты делаешь не то же самое, брат? Что сделал лично ты, чтобы спасти жителей деревни, которую я, демон, защитил оружием, привезенным мальчиком? Помолился перед своим божком? Постоял в сторонке с благостным лицом? О да, это действительно полезно.
Чувствуя, что разговор сворачивает не в ту сторону, священник потянулся к левому запястью. Защитный артефакт, выданный по личному приказу старшего брата, мог временно сделать своего владельца неуязвимым.
— Передай своим братьям, Курт, — Индарг медленно стал оседать, погружаясь в почву под ногами, — демоны презирают трусость. И если «Чертополох» позовет нас сражаться с вами, мы с радостью откликнемся на его зов. И я буду гордо шагать в первых рядах.
Брат Курт остался стоять посреди леса в полном одиночестве, продолжая держаться за защитный артефакт на руке. Шумел ветер в кронах деревьев, пели птицы — пока еще далеко, но вскоре покажутся и те, что затаились с появлением демона.
Мир продолжал существовать, и теперь произошедшее уже не казалось таким чудовищно ошеломляющим. Просто очередной день, каких брат Курт повидал уже немало в Чернотопье.
И хотя его вряд ли можно было назвать искренне верующим, но сам перед собой мужчина, лично убивший не один десяток людей ради братства, мог быть честен — демону удалось посеять в его душе сомнения.
Что скажешь ты, Курт, когда Райог спросит, достойно ли ты прожил дарованную тебе жизнь?
Северо-восточная граница Гироштайна, лагерь войск ее сиятельства Саломеи фон Ней.
— Графиня.
Солдаты королевского совета, смешанные с людьми Равенов, выстроились перед шатром хозяйки земли. Впереди, сияя начищенным доспехом, возвышался аристократ с настолько знакомым лицом, что Саломея на миг решила, зрение ее подводит.
— Мое имя Кирион Шварцвуд, я командующий этой части сводной армии Крэланда, — слегка наклонил голову мужчина, как две капли воды похожий на Киррэла Шварцмаркта, если бы тот был постарше лет на пять. — Мы прибыли для усиления ваших гарнизонов.
Салэм протянула ему руку, и мужчина легко коснулся ее пальцев своими. По положению они были равны, однако на поле боя приветствовать графиню, как даму, Кирион не мог — традиции приравнивали Салэм к командиру армии, следовательно, и отношение к ней должно быть иное, чем в мирной обстановке.
— В таком случае вы прибыли как раз вовремя, — ответила она, вглядываясь в столь знакомое лицо. — Мои люди готовы выступить на Аронию завтра на рассвете. Надеюсь, вы позаботитесь о безопасности моего графства.
После короткого конфликта с Меридией Равены не собирались отдавать власть пограничным владетелям. И только ради того, чтобы Салэм не переметнулась на сторону врага, прислали своих солдат. Не только в Гироштайн, разумеется, но все же прислать копию Киррэла к той, кто так тесно связан с Чернотопьем? Определенно, у брата Томаша есть чувство юмора.
— Сделаем все, что в наших силах, — заверил ее Кирион, и сделал знак своим людям.
Один из солдат тут же протянул своему командиру сверток.
— Также меня попросили передать это послание вам лично в руки, — сообщил командующий.
— От кого оно?
— От ее милости Равентурм.
Приняв посылку, Салэм не стала ее распаковывать при свидетелях. Ее отношения с Агнесс, конечно, нельзя назвать дружескими, однако казначей королевства наверняка не хотела бы, чтобы почта попала не в те руки. Или о ее содержимом узнали посторонние.
Шварцвуд отсалютовал ей и, зычно выкрикнув приказ, увел своих людей в сторону от лагеря войск Гироштайна. Силы графини хоть и считались лояльными Равенам, однако давать малейшую возможность возникнуть даже незначительным конфликтам, никто не собирался. А потому лагерь Кирион будет разбивать на расстоянии, во избежание.