— За что?
— Он заключает невыгодные контракты за взятки и грабит империю во время войны, — пояснил ему отец. — Сейчас мне это выгодно, и я это использую. Потом он заплатит.
— В письме было указано к кому обратиться, — насторожился Томас. — Зачем ты мне это рассказываешь?
— Отправляю на войну тебя я, как глава рода, — начал объяснять граф. — У тебя нет опыта службы в армии и необходимого образования, поэтому ты не сможешь занять офицерскую должность и командовать отрядами.
— Я и не собирался.
— В то же время ты доброволец, а значит любой офицер дворянин может отправить тебя в бой.
— Чего?! — Томасу стало не до шуток. — Мне договаривались о другом!
— Если такое случится, — не стал слушать его граф, — идешь к генералу Артуа, и тот быстро ставит умника на место. Первый месяц таких казусов, и больше тебя никто не тронет. Через месяц, меньше нельзя по уставу, генерал назначит тебя своим помощником, и битв ты даже издалека не увидишь. Если мои источники мне не врут, то генерал предпочитает во время битв принимать пищу у себя в палатке.
— Как мы с таким генералом побеждаем? — утонил Томас.
— Всегда есть хорошие офицеры, которые работают ради империи, а не ради своего кармана. Таких генералов они ненавидят, но не могут назло им саботировать войну, потому что тогда пострадает их родина, — пояснил отец. — Интересная ситуация, когда ты ненавидишь свое начальство, но делаешь свою и его работу молча и старательно ради высших идеалов. Ты отправишься завтра с караваном материалов и других добровольцев.
— Я не доброволец, — напомнил Томас отцу.
— Не вздумай сказать это там! — зло посмотрел на него граф Дерби. — Ты доброволец, вызвался сам и горд тем, что можешь помочь своей стране в войне. И мой тебе совет: до границы добираться долго, используй это время правильно. Не подведи меня, и больше семья от тебя ничего не попросит.
У Томаса были мысли по поводу выражения «попросит», но он не стал развивать конфликт с отцом. Ни к чему на плохой ноте расставаться.
— Да, отец. — согласился он. — Я не подведу.
— Хорошо, — граф Дерби задержал на Томасе взгляд. — Спасибо.
Пока Томас приходил в себя после невиданного ранее события (он с детства считал, что отец вообще не знает о словах благодарности), граф Дерби подошел к нему, пожал руку и направился к выходу. Молодой человек еще несколько минут стоял с ошеломленным видом и открытым ртом. Когда пришел в себя, отца уже и след простыл.
— Однако! — высказал все свои мысли одним словом Томас. За окном стоял теплый полдень, и он решил пообедать. Все дела до отъезда он завершил, оставалась только еще одна встреча с Алей сегодня вечером. На следующий день он должен с вещами прибыть на место отправления каравана под столицей.
До вечера он отправил приглашения Бену и Роману. Приятелей у него не было со времен академии, и это оказались единственные люди, которых он смог пригласить. Аля заявилась раньше обычного, и после короткого, но бурного свидания они попрощались на целый год. Трактир был полон, но предусмотрительный Томас пришел заранее. Заказал еду и вино на всю компанию и принялся ждать приятелей. Сначала заявился Бен, потому пришел Роман. Праздновали недолго, держа в уме ранний выезд Томаса, но бурно.
Утром пришел экипаж от отца Томаса, в качестве очередной услуги от семьи. Группа слуг семьи погрузила вещи Томаса, и все вместе они отправились к точке отправления. Несколько часов пути молодой человек банально проспал, наверстывая упущенное. Ближайшие недели ему предстояло изучать заклинания с утра до вечера, прежде чем книги исчезнут.
Караван для армии впечатлял. Томас считал, что он видел огромный караван, когда отправлялся на запад империи с товаром, но он никогда не видел такой вереницы повозок. Их были сотни, если не больше. Всю величину оценить было проблематично, но даже то что он видел, сильно впечатляло.
Если до этой поездки Томас считал, что путешествовать в караване весело, то он сильно поменял свое мнение. Повозка была неудобной, места было мало, из-за позиции его телеги он постоянно был в пыли, и при всех этих неудобствах ему необходимо было изучать заклинания. Спустя недели, когда он худо-бедно освоил заклинания, а книги рассыпались, ему стало немного легче — он стал больше спать, и дорога казалась не такой тяжелой. На ночлег караван останавливался прямо возле дороги. Как все это управлялось было решительно непонятно, но работали все повозки слаженно, словно живой организм.