Растерянно осматривал Маляка ванную комнату. Великолепно устроена, все привезено из-за границы — и кафель, и душ, и сама ванна, и огромное зеркало перед ней. А сколько шампуней! Только туалетное мыло и зубная паста были болгарскими.
— Ну, давай мыться! — беспомощно произнес Маляка, так ничего и не придумав. Ванна уже наполнилась до краев, и он закрыл краны. — Почему ты упрямишься, почему? — наклонился он к малышу.
Тончо стоял, все так же вжавшись в угол. Маляка присел на край ванны: что же предпринять? Придумал! Раз — и он стоит на краешке ванны!
— Можешь так? — Маляке хотелось подозвать Тончо поближе к ванне, а потом…
— Не могу.
— А так?
Маляка присел на корточки, оперся на руки, сделав над ванной мостик, и, поскользнувшись, плюхнулся в воду. Тончо весело рассмеялся и, недолго думая, рухнул в ванну прямо в одежде. Рассердившись, Маляка швырнул губку в Тончо, а Тончо, подумав, что это игра, схватил шампунь и стал брызгаться. Пена из ванны разлилась по кафелю.
Шум в ванной комнате снова привлек внимание бабушки Гинки.
— Ну как вы там? — постучала она в дверь.
— Очень хорошо-о-о! — донесся восторженный голос Тончо.
Бабушка Гинка одобрительно закивала головой — такой перемены во внуке она не ожидала. Успокоенная, она решила вынести ведро с мусором.
Внизу, возле подъезда, стояли Камен, Сашо и еще несколько мальчиков. Увидев бабушку Гинку, Камен подбежал и, не говоря ни слова, взялся за ручку ведра. Некоторое время бабушка Гинка и Камен внимательно смотрели друг на друга, пока наконец бабушка не поняла, о чем просят ее мальчики.
— Хорошо, — кивнула она. — Делайте свою площадку.
— Ура-а-а! — закричали мальчишки.
Близнецы тоже присоединились к ним, хотя и не знали, с чего это поднялся крик. Но раз старшие кричат «ура»…
Маляка услышал радостные вопли и понял, что друзья преодолели последнюю преграду: теперь дальнейшее зависит только от них.
В тот же день вся команда, одиннадцать мальчиков, собралась в подвале, переоборудованном для ребячьей мастерской. Договорились работать во дворе каждое утро — по два часа, не больше, нужно оставить время и для уроков. Они должны не только не отставать в учении, а учиться даже лучше, чем прежде. Прикинули, что через неделю спортивная площадка может быть готова: столб взялись принести два мальчика. Баскетбольный щит после некоторых колебаний решено было сделать из столешницы письменного стола, который дядя Стоименов дал ребятам в пользование и велел беречь. Вместо столешницы на сломанный стол положили планки, дощечки и накрыли все это старыми газетами. Совсем ничего не заметно!
А где взять кольцо? Попробовали согнуть из проволоки, но разве это кольцо? Тут взгляд Маляки упал на бочку тети Худеровой. Мальчики переглянулись: верхний обруч вполне подходил, и нижний тоже, они же одинаковые.
— Согласно решению общего собрания тетя Худерова должна была бочку убрать! — сказал Маляка.
— Люди сейчас покупают капусту на зиму, — заметил Сашо.
— Ну да, самое время, — согласился Камен.
Он подсунул под обруч отвертку и ударил молотком, но обруч не поддавался. А если стамеской? Удар, еще удар, и обруч слетел. Второй обруч не выдержал нажима освободившихся досок и лопнул. Вода окатила друзей.
Мальчики растерянно смотрели друг на друга, Камен даже принюхался.
— Ну и тухлятина! Надо скорей мыться!
— Опять мыться? — рассердился Маляка.
Одежда ребят была мокрой, они дрожали от холода. Разбитое стекло окна было прикрыто картоном, и ветер пронизывал их до костей. Мальчики ушли из подвала: надо дома приводить себя в порядок.
На улице стало еще холоднее. Смеркалось, небо вдали побагровело. Кружились снежинки.
Утром ребята увидели, что двор покрыт легким слоем белого, пушистого снега.
Часть вторая
Спортивная площадка
Зима показалась ребятам долгой-предолгой. Дни короткие, а тянулись бесконечно. В играх на улице длинные летние дни пролетают незаметно, а зимой в холода родители не разрешают много гулять, боятся, как бы дети не простудились, а уж если они дома — их, разумеется, заставляют учить уроки.
И все-таки мальчики не могли пожаловаться, зима на этот раз была мягкой — вплоть до Нового года стояла хорошая погода, и они сумели немного выровнять двор для будущей спортплощадки. И баскетбольный щит сделали, хотя и поволноваться пришлось из-за него.
На следующий день, после того как ребята облились вонючей водой из бочки Худеровой, на улице появилась повозка с капустой. Хозяйки, подгоняемые выпавшим до срока снежком, спешили запастись ею на зиму. Купила капусту и Худерова. Камен в окно видел, как она в детской коляске перевозит капусту от тротуара к подъезду. Чуть позже тетя Худерова, конечно, позвонит к ним в квартиру, чтобы взять ключ от подвала и забрать свою бочку. Хорошо, что они сразу же выбросили подальше от дома рассыпавшиеся деревянные дуги и сломанный обруч с бочки.
Тетя Худерова едва не упала в обморок, увидев, что бочка исчезла. Камен сделал вид, что тоже удивлен. В это время в подвал пришел дедушка, знавший историю с бочкой; он сумел успокоить соседку: ничего, он купит всю эту капусту, а зимой Камен станет приносить ей квашеную капусту. Вот уж придется ей благодарить его и говорить всем, какой он, Камен, хороший мальчик. Что поделаешь, такова жизнь!
Пришлось поволноваться и из-за Стоименова. Как-то раз он неожиданно спустился в подвал в тот момент, когда мальчики красили в зеленый цвет столешницу. Куда ее спрячешь? Свежая краска так и липнет к рукам.
— Ну вот! — Стоименов был настроен весьма благодушно. — Видите, как можно работать без шума. Что это?
— Щит баскетбольный, — нерешительно произнес Камен.
— Зеленый. Прекрасно, — Стоименов прищурил глаза, словно рассматривал произведение искусства, — а кант, думаю, можно белый сделать.
— И квадрат над корзиной — белый, — добавил Камен.
— Правильно, — одобрил Стоименов.
— Мы его делаем по картинке одного руководства, — гордо заметил Маляка.
— Хорошо, — снова похвалил Стоименов. — А кольцо?
Обруч с бочки тети Худеровой уже выкрасили в красный цвет, и Камену предстояло сплести сетку, но мальчики предпочли не показывать обруч Стоименову и спрятали его под разной рухлядью в углу подвала.
— Кольцо нам дадут, — сказал один из мальчиков.
— У него отец бондарь, — с ходу придумал Маляка. — Он нам обруч из села привезет.
— Хорошо! — кивнул Стоименов и ушел.
Мальчики так и не поняли, зачем он вдруг пожаловал. Впрочем, главное, что он не заметил ущерба, нанесенного его столу.
Больше за зиму ничего примечательного вроде не случилось, школьные занятия шли своим чередом, связанные с ними заботы были обычными. Важно, что у ребят не исчезло желание стать настоящими спортсменами. Напротив! Маляка три раза прочитал книгу тренера болгарской баскетбольной команды Николы Бабинова «Первые шаги в баскетболе». Изумительная книга! Он читал ее украдкой, с раскрытым школьным учебником под ней — или по истории, или по географии, или еще какому. После того как Маляка выучил руководство почти наизусть, мальчик задумался: может, дать ее почитать кому-нибудь из друзей. А вдруг спросят про Бабинова, откуда, мол, Маляка его знает — ведь на первой странице красуется автограф известного тренера? Маляка стеснялся признаться в том, что он ходил к тренеру с просьбой об уроках баскетбола. Как видно, тренировки у Пангарова все-таки помогли ему научиться лучше мыслить — понимал, что вел себя глупо, совсем как малый ребенок… В конце концов Маляка дал книгу товарищам, сначала, конечно, Камену, заметив мимоходом, что, когда он покупал книгу, в книжном магазине случайно оказался Бабинов и надписал ее. Книжка переходила из рук в руки, отдельные главы мальчики читали вместе, как на занятиях кружка, и наконец почувствовали себя вполне теоретически подготовленными. Оставалось только применить теорию на практике.