Часть 7. От обороны к наступлению
Оценка воздушной войны в Англии и Франции. — Помощь Америки в области воздушного флота. Меры противодействия. — «Американская программа». — Подготовка к наступлению на западном фронте. Бомбардировки незащищенных германских городов. Репрессивные меры. Гигантские самолеты. — Великое сражение во Франции. — Наступление 6-й армии через Лис. — Сражение у Кем-меля. — Регулярные воздушные нападения англичан на внутренние районы Германии. — Наступление 7-й армии. — Планомерные налеты наших бомбардировочных эскадр. — Наступление по обеим сторонам Реймса. — Германская армия переходит к обороне. — Полевое воздухоплавание и зенитная артиллерия во время наступлений. Зенитные прожекторы. Численность и успехи зенитной артиллерии. — Сухопутная метеорологическая служба.
Летом 1917 года, по многочисленным сообщениям английской и французской прессы, можно было видеть, что в обеих этих странах развитию военно-воздушного флота стало придаваться решающее значение в достижении окончательной победы. Так, газета «Дейли Мейл» от 20 июля 1917 года писала:
«Каждый должен признать, что будущее нашей страны и всех союзников находится в руках тех, кому поручено создание и развитие нашего и союзного военно-воздушного флота. Каков бы ни был исход войны, она закончится в воздухе. Или мы совершим победоносный налет на противника, или последний опрокинет и раздавит нас натиском своей авиации».
Назначение на пост министра вооружений, который ведал тогда также и постройкой самолетов, столь видного и энергичного деятеля, как Черчилль, заставило ожидать определенных сдвигов английской авиапромышленности. Главным образом и учреждение самостоятельного воздушного министерства, давно отстаиваемое влиятельными кругами Англии и осуществленное, в ноябре 1917 года, должно было привести к укреплению воздушного могущества Британии.
Во Франции состояние воздушного флота в особенности возбуждало недовольство. Уже в марте 1917 года нападки в парламенте на бюрократизм при приеме заказов на изготовление самолетов вызвали уход в отставку Военного министра. Неудача апрельского наступления 1917 года, на которое возлагались большие надежды, также была приписана слабости французской авиации. Начальнику военно-воздушного флота пришлось уйти в отставку; в целях лучшего использования имеющихся средств и быстрейшего усиления авиационных войск решено было приступить к их полной реорганизации.
Прежде всего, однако, в обеих странах возлагали особые надежды на помощь вступивших в войну Северо-Американских Соединенных Штатов, гигантские ресурсы которых должны были обеспечить союзникам громадный перевес в воздухе. Страницы неприятельских газет были полны самыми фантастическими домыслами. Ожидалось, что в самое ближайшее время тысячи американских самолетов наводнят Германию и поставят ее на колени.
Германское командование воздушными силами было весьма далеко от подобной переоценки будущих достижений американцев, хотя и считалось с их высоко развитой техникой и той решительностью, с которой они примкнули к союзникам.
К моменту вступления в войну Соединенные Штаты располагали всего 55-ю самолетами. Таким образом, на скорое появление американских авиачастей рассчитывать не приходилось. Кроме того, можно было полагать, что техническая поддержка воздушного флота Антанты со стороны американцев, по особенностям их характера и по имеющимся у них средствам, значительно вероятнее, чем создание ими собственных авиасоединений и применение последних на англо-французском фронте. Число и подготовка американских инженеров, механиков и рабочих позволяли ожидать чрезвычайно значительного подъема авиапромышленности в Англии и Франции в случае откомандирования этих специалистов на авиазаводы союзников. С другой стороны, американские заводы могли под руководством французских и английских инженеров быстро перейти к производству самолетов и авиационных моторов. Кроме того, авиационные школы во Франции и в Англии вполне могли подготовить большое число курсантов, прибывающих из Америки, и выпустить их на фронт в качестве летчиков. Склонность американцев к военной деятельности такого рода проявлялась уже раньше, так, например, состоящая из американских летчиков эскадрилья «Лафайет» уже действовала на французском фронте.
Указанные соображения привели командующего воздушными силами к заключению, что не позже весны 1918 года следует ожидать чрезвычайно значительного усиления неприятельского воздушного флота. Было необходимо принять меры противодействия и немедленно заняться соответствующей подготовкой.