1 сентября 1939 г. Германия напала на Польшу. Союзники Польши (Великобритания и Франция) 3 сентября объявили войну Германии. Началась Вторая мировая война. К удивлению многих, немцам удалось разгромить поляков в максимально сжатый срок, всего чуть больше одного месяца. Ведь польская армия оценивалась многими специалистами сильнее, чем советская. Так, например, считал начальник английского генерального штаба, он полагал, что Польша сможет продержаться против Германии минимум полгода. Главнокомандующий французской армией 31 августа выражал надежду, что поляки смогут долго противостоять гитлеровцам, «сражаться до весны 1940 г.».
Мало кто догадывался, что немцы в Польше впервые применили стратегию молниеносной войны — блицкриг. А тогда ведь в военной теории господствовали категории Первой мировой войны: в случае нападения агрессора должно быть приграничное сражение, затем развертывание войск. Так думали во Франции, так предполагали в Польше, так рассуждали и в СССР.
После разгрома немцами польской армии и падения польского правительства советские войска 17 сентября 1939 г. вступили в Западную Белоруссию и Западную Украину.
Несколько позднее, 30 ноября, СССР напал на Финляндию. Война продолжалась 105 дней. Был сформирован Северо-западный фронт (две армии под командованием командарма 1-го ранга С.К. Тимошенко, и три армии, которые действовали на территории от Ладожского озера до Баренцева моря).
К началу войны советские войска имели на вооружении 1500 орудий (против 280 финских), 900 танков (против 15 финских), 1500 самолетов (против 150 финских).
По уточненным архивным данным, советские потери в войне с Финляндией составили 289 510 человек, из них 74 тыс. убитыми и 17 тыс. пропавшими без вести. Остальные — раненые и обмороженные.
Достигнуть успеха удалось только после трехмесячных кровопролитных боев. Советские войска в течение всей войны проявили такую тактическую неповоротливость и такое плохое командование, несли такие огромные потери во время борьбы за линию Маннергейма, что во всем мире сложилось неблагоприятное мнение относительно их боеспособности. Несомненно, впоследствии это оказало значительно влияние на решение Гитлера вести войну на два фронта.
Финская война была большим позором для России. Она создала о нашей армии глубоко неблагоприятные впечатления за рубежом, да и внутри страны.
Все это надо было как-то объяснить. Вот тогда и было созвано у Сталина совещание, на котором был снят с поста наркома обороны Ворошилов и назначен Тимошенко. Благодаря советско-финской войне 14 декабря 1939 г. СССР был исключен из Лиги Наций.
12 октября 1940 г. немцы объявили о вводе своих «учебных частей» в Румынию. 6 апреля 1941 г. германские войска начали военные действия против Югославии.
Первоначальный план нападения на СССР под названием «Барбаросса» по указанию Гитлера начали составлять 21 июля 1940 г. Окончательное решение начать войну с СССР он принял 5 декабря 1940 г. В завершенном виде план был подписан «Директивой 21» 18 декабря 1940 г.
После того как этот план был подписан, началось развертывание сухопутных войск от побережья Балтийского моря у Мемеля до Черного моря.
В целях дезавуирования своего приготовления к войне немецкое радио и агентурная разведка, уже вскоре после окончания кампании на Западе, стали сообщать в прессе о развертывании сил Красной Армии в приграничной полосе в составе 90 стрелковых, 22 кавалерийских дивизий и 22 моторизованных бригад.
Немцы тщательно готовили почву для возможного нападения на Советский Союз. В течение года, предшествующего вторжению, в приграничных с нами зонах были построены шоссейные дороги, в том числе автострады, железные дороги и большое количество аэродромов. В этот же период немцы построили или усовершенствовали в Польше не менее 250 аэродромов и 50 взлетно-посадочных полос для своих «юнкерсов», «хейнкелей», «дорнье» и «мессершмиттов». Развертывание немецких войск по своим масштабам было гигантским: в конце февраля — 8 дивизий, к концу марта — 16, к концу апреля — 30, к концу мая — в общей сложности 39 дивизий.
Пока с территории Германского рейха, оккупированных областей Западной Европы, а по окончании Балканской кампании и из Юго-восточной Европы перебрасывались войска в предусмотренные для них районы развертывания, находившиеся вблизи нашей границы, штабы этих соединений с 12 июня разрабатывали приказы о наступлении.