Большое значение для защиты Ленинграда имела упорная оборона войсками и Балтийским флотом Таллина, Моонзундских островов и полуострова Ханко. Героические действия советских воинов в глубоком тылу противника сковывали его крупные силы. Три недели продолжалась оборона главной базы Балтийского флота — Таллина. Но силы были неравными, и в конце августа защитники города были вынуждены его оставить. Корабли Балтийского флота, подвергаясь непрерывным ударам авиации противника, с войсками на борту совершили исключительный по трудности прорыв через заминированный Финский залив в Кронштадт. Прибывшие сюда командиры и бойцы влились в ряды подразделений, защищавших Ленинград.
Защитники Моонзундских островов до середины октября 1941 г. артогнем прикрывали вход в Финский залив, не позволяя вражескому флоту прорваться к Ленинграду.
Почти пять месяцев продолжалась оборона полуострова Ханко. В начале декабря 1941 г. корабли Балтийского флота в тяжелых ледовых условиях, при большой минной опасности и угрозе вражеской авиации эвакуировали воинов Ханко, и они встали в ряды защитников Ленинграда.
В сущности, только когда советские армии отошли к самому Ленинграду после крушения Лужского рубежа, им удалось сдержать натиск противника на ближних подступах к городу. Ленинград героически защищался. Однако немецкое командование надеялось, что голод заставит его капитулировать. В то же время Гитлер приказал сровнять Ленинград с землей, ибо в противном случае он создал бы угрозу эпидемий, а кроме того, был бы заминирован и представил бы двойную опасность для солдат, которые вступят в него.
На Западном фронте не легче, чем другим воинским частям, пришлось 4-й армии, оборонявшейся на левом фланге центрального направления. Она тоже приняла на себя главный удар танковой группы противника, была смята и продолжала сопротивление, не имея сплошного фронта. Крупные силы советских войск были окружены в «Белостокском мешке» и 11 дивизий в районе Минска. Город был захвачен через пять дней после начала войны. Несколько дней спустя два крупных танковых соединения немцев вышли на Березину, имея против себя лишь остатки 16 советских дивизий.
За первые две недели вторжения части первого эшелона советских войск понесли такие ужасающие потери, что уже вряд ли могли считаться реальной силой. Удержать оборонительный рубеж (который западная печать именовала линией Сталина), проходивший от Нарвы на Финском заливе через Псков, Полоцк и затем по Днепру до Херсона на Черном море, в таких условиях можно было, только выполняя ограниченные задачи.
В этой обстановке советское командование было вынуждено приложить в первую очередь усилия, чтобы задержать противника на смоленско-московском направлении.
Смоленск охватывали две немецкие танковые группы, которые, нанося удар с двух направлений — с севера и юга — хотели взять в клещи шестнадцатую и двадцатую армии Западного фронта. Здесь впервые были применены знаменитые «катюши». 16 июля передовые части фон Бока достигли пригородов Смоленска, где натолкнулись на небывало сильное сопротивление.
На этот раз они столкнулись со сплошным и относительно широким фронтом. Тяжелые бои с переменным успехом вокруг Смоленска продолжались около двух месяцев. По немецким данным, сообщалось, будто в ходе Смоленского сражения они захватили 384 тыс. пленных, более 3 тыс. танков и свыше 3 тыс. орудий.