Важнейшей отраслью общественного хозяйства, оказывающей решающее воздействие на уровень развития производительных сил, является промышленность. Она состоит из двух больших подгрупп отраслей: добывающей и обрабатывающей. Их подразделяют на производство средств производства (группа «А») и производство предметов потребления (группа «Б»). Промышленное развитие производительных сил, внедрение крупной машинной техники в общественное хозяйство страны получило название индустриализация. Группа «А» включает изготовление орудий и средств производства (машиностроение, металлургия, химия и т.п.).
В группу «Б» входит производство предметов широкого потребления. Характер индустриализации определяется социально-экономическим строем общества. Капиталистическая индустриализация начинается обычно с группы «Б» (легкой промышленности), где требуется меньше вложений и быстрее получается прибыль. Создание накоплений и за этим следующая постепенная перекачка средств в тяжёлую промышленность — длительный процесс, требующий многих десятилетий.
История экономики знает три пути индустриализации в капиталистических странах:
— путь захвата и ограбления колоний;
— путь военного разгрома одной страной другой страны и контрибуций, накладываемых на побежденных;
— путь кабальных концессий и кабальных займов, идущих от развитых в отсталые страны.
Социалистическая индустриализация в СССР предусматривала преимущественное, первоочередное развитие тяжелой промышленности (изготовление средств производства), перевод на рельсы передовой техники и технологии. Источником средств производства для этой цели должны были служить плановые накопления предприятий всех отраслей общественного хозяйства. Во времена советской власти экономисты, особенно преподаватели общественных наук: марксизма-ленинизма, политэкономии, истории партии и др., — утверждали, что индустриализация в СССР осуществлена за счет собственных средств, внутренних сбережений, социалистического накопления. Природа этих внутренних накоплений определялась наличием общественной собственности на орудия и средства производства и плановым характером советской экономики.
В действительности средства для развития тяжелой промышленности были получены за счет сокращения и ограничения финансирования легкой и пищевой промышленности, ограбления крестьянства, низкого уровня материального благосостояния рабочих, интеллигенции и всех советских людей. Заметную роль также сыграли бесплатный труд многочисленной армии заключенных и недостаточная обеспеченность населения промышленными и продовольственными товарами.
Формирование советской экономики в России связано с образованием нового типа государственной власти, созданной в результате Октябрьской революции 1917 г.
Вопреки распространенному в настоящее время мнению, что страна была успешной, к середине девятнадцатого века Россия являлась одной из отсталых стран, так как она вступила на путь капиталистического развития позже стран Западной Европы. После реформы 1861 г. наметился лишь незначительный, явно недостаточный рост отраслей хозяйства страны.
На основе капиталовложений внутри страны и иностранного капитала начинается становление промышленности с применением машинной техники в крупных городах, в сельском хозяйстве усиливается производство товарного зерна, льна, сахарной свеклы, хлопка и других технических культур, а также животноводческой продукции.
Развитие производительных сил в России могло быть более быстрым, если бы не сдерживалось сохранившимися после реформы 1861 г. крепостническими пережитками в виде крупного помещичьего землевладения и хищнической формы эксплуатации крестьян.
Обобщающим показателем уровня развития народного хозяйства страны является размер национального дохода на душу населения. Дореволюционная Россия уступала в этом отношении не только США, Англии, Германии и Франции, но и менее развитым странам — Австро-Венгрии и Италии.
На долю дореволюционной России приходилось лишь немногим более 4% мировой промышленной продукции.
Экономическая отсталость проявлялась в структуре народного хозяйства. Россия была аграрной страной. В 1913 г. на сельское население, занятое преимущественно в сельском хозяйстве, приходилось 82, а на городское — 18%. В составе промышленности преобладало производство предметов потребления, тесно связанное с сырьем сельского хозяйства.
В 1913 г. удельный вес легкой и пищевой промышленности составил 55%, в то время как металлургической — 8%, машиностроительной — 7%, топливной — 7%. Экспорт сельскохозяйственных продуктов составлял 75%.